Фантастика 2026-173 - Александр Вольт

— Думаешь, связь есть?

— Уверен, — отрезал я. — Смерть очень похожа. Те же симптомы, точнее, их отсутствие.

— Поняла, — голос Ольги стал деловым. — Сейчас же займусь. Через пару часов будет предварительный результат.

— Спасибо. Жду.

Я положил трубку и уставился в окно. Серые тучи затянули небо, собирался дождь.

Два трупа за сутки. Оба — здоровые мужики. Оба умерли мгновенно, без видимых причин. У обоих отсутствует душа.

Вывод напрашивался сам собой, и он был неутешительным. В городе появился хищник. Кто-то или что-то, что питается человеческими душами. Не просто убивает ради ритуала или мести, а именно ест. Высасывает до дна, оставляя пустую оболочку.

И этот кто-то — гурман. Он не нападает в подворотне с дубиной. Он, судя по первому случаю, угощает жертву, втирается в доверие. Коньяк, ужин…

Кто это может быть? Маг-отступник? Сектант? Демон, вырвавшийся из какой-нибудь древней печати? И главный вопрос: кто должен за ним охотиться?

Я перебрал в уме варианты.

Полиция? Урядники будут искать отпечатки пальцев, опрашивать свидетелей, искать мотив. Они увязнут в бумажках и версиях об отравлении неизвестным ядом. Против существа, которое не оставляет следов, они бессильны.

СБРИ? Служба Безопасности занимается угрозами Империи, шпионами, террористами. Если это не заговор против короны, они вряд ли почешутся, пока счет трупов не пойдет на десятки.

Инквизиция? Вот это уже ближе. Но инквизиторы заточены на борьбу с конкретными проявлениями тьмы: проклятиями, одержимостью, артефактами. А здесь… все слишком чисто. Нет классических признаков черной магии. Нет пентаграмм, свечей и признаков темных ритуалов или эманаций.

Получается, это нечто пограничное. Серая зона.

— Надо бы это обсудить с ним, — пробормотал я.

Займусь этим вопросом, как только получу результаты от Ольги, а пока говорить не то чтобы бессмысленно, но хотелось бы, чтоб на руках имелись дополнительные результаты.

А сидеть и ждать у моря погоды я не привык. Мне нужно было действие, и я уже знал, куда отправлюсь. Думал об этом еще вчера.

Кабак Торбина было центром портовой жизни. Здесь пересекались пути моряков, докеров, контрабандистов и просто любителей выпить. Если кто-то и видел, с кем пил покойный, то это старый дварф или его люди.

— Схожу по делам, — бросил я коллегам, поднимаясь из-за стола.

— Надолго? — спросил Андрей, не отрываясь от писанины.

— Как пойдет. Если что — я на телефоне.

Я накинул плащ и вышел из помещения.

Сырой воздух ударил в лицо, освежая мысли. Я сел в «Имперор», завел двигатель и выехал со стоянки.

Дорога до порта заняла минут пятнадцать. Дождь усилился, дворники ритмично смахивали воду со стекла.

Я припарковал машину недалеко от входа в таверну. Внутри было тепло, накурено и шумно. Несмотря на ранний час, за столами уже сидели посетители — в основном, моряки с ночной смены и местные выпивохи. Пахло жареной рыбой, пивом и табаком.

Торбин стоял за стойкой, протирая кружку огромным полотенцем. Увидев меня, он расплылся в широкой улыбке, отложил кружку и вытер руки о фартук.

— О-о-о! — прогудел он басом. — Кого я вижу! Виктор! Какими судьбами? Давненько ты не заглядывал.

— Привет, Торбин, — я подошел к стойке, пожимая его широкую мозолистую ладонь. — Да какими я могу еще быть судьбами. Работа.

— Работа — это святое, — согласился дварф. — Чего налить? Есть отличный эль, свежий, только бочку открыл. Или, может, чего покрепче для сугреву? Погода-то дрянь.

— Кофе, — попросил я. — Крепкий и черный. И разговор есть.

Торбин сразу посерьезнел. Он кивнул, повернулся к кофемашине и начал колдовать. Через минуту передо мной дымилась чашка ароматного напитка.

— Спрашивай, — сказал он, опираясь локтями на стойку и понизив голос. — Я так понимаю, ты не про качество улова пришел узнать.

— Верно понимаешь, — я сделал глоток. Кофе был отличным, как всегда. — Слышал, в порту вчера труп нашли?

Дварф нахмурился, почесывая бороду.

— Слышал, конечно. Земля слухами полнится, а порт тем более. Говорят, мужик какой-то.

— Именно так, — кивнул я. — Так вот, Торбин. Этот мужик перед смертью хорошо поел и выпил коньяка.

Я внимательно смотрел на дварфа.

— Не припомнишь, был у тебя вчера такой клиент? Приличный, в костюме, лет сорока-пятидесяти. Может, сидел с кем-то?

Торбин задумался, глядя в потолок.

— В костюме, говоришь… — пробормотал он. — Вчера народу много было. С другой стороны, когда его тут много не бывает, хех. Но костюмы у нас редкость. Тут народ простой: роба, джинсы, тельняшки.

Он пожевал губу.

— Был один, — наконец сказал он. — Сидел вон там, в углу. — Он кивнул на дальний столик, скрытый в тени. — Тихий такой, неприметный. Заказал ужин, графинчик коньяка. Я еще удивился — коньяк у нас дорогой, не каждый работяга возьмет.

— Один сидел? — уточнил я, подавшись вперед.

— Сначала один, — ответил Торбин. — А потом к нему подсел кто-то. Я толком не разглядел, народу приперлось валом, я в мыле бегал между столами.

— Мужчина? Женщина?

— Мужик вроде, — дварф пожал плечами. — В плаще, капюшон накинут. Спиной ко мне сидел. Они поговорили недолго, выпили. Потом тот, в костюме, расплатился, и они вместе вышли.

— Во сколько это было?

— Да где-то часов в восемь вечера, может, в начале девятого.

Я прикинул время. Тело нашли днем, но смерть наступила ночью. Сходится.

— А лица того, второго, ты не видел? — спросил я с надеждой. — Хоть что-то? Особые приметы?

Торбин покачал головой.

— Не, Виктор. Темно там, да и капюшон этот… Обычный мужик. Плечи только широкие такие. Не щуплого телосложения, в общем.

Жаль. Но это уже кое-что. Значит, погибший покинул помещение отсюда добровольно.

Я постучал по столу пальцами, отпивая кофе.

— А не знаешь, новые корабли давно заходили?

Он пожал плечами.

— Да они чуть ли не каждый день туда-сюда ходят. Отсюда и проблема, что я эти лица не запоминаю, кроме вот таких вот забулдыг, как Афанасич, — он кивнул головой в сторону мужичка с седой неопрятной бородой, который уже явно крепко набрался и дремал за столом. — Его я, считай, каждый день вижу. Вернее будет сказать, что он уже тут стал предметом интерьера и я скорее волноваться начну, если он исчезнет.

Я издал хмыкающий смешок.

— Ясно. Спасибо, Торбин, —