Фантастика 2026-146 - Николай Скиба

Парень остановился в двух шагах. Его глаза изучали Мику без угрозы, но и без тепла.

— Мика, — сказал он.

— Да.

— Меня зовут Максим. — Короткий кивок. — Спасибо, что пришёл.

— У меня был выбор? — вырвалось прежде, чем Мика успел прикусить язык.

Максим чуть дёрнул уголком губ.

— Выбор есть всегда. Ты мог отказаться.

— И что тогда?

— Не ты задаёшь здесь вопросы.

Взгляд Макса скользнул вниз — к сумке.

— Питомец? — спросил он.

Мика напрягся. Рука легла на сумку.

— Просто жаба.

— Просто жаба, — повторил Максим задумчиво. — Интересно.

Он не стал расспрашивать дальше. Просто повернулся к золотой статуе, и что-то изменилось в его лице.

Маска силы дрогнула. На мгновение Мика увидел под ней что-то другое. Боль. Страх. Отчаяние человека, который столкнулся с чем-то, что не может победить.

Потом маска вернулась. Но Мика запомнил.

— Это Афина, — сказал Максим тихо. Голос изменился — стал мягче, теплее. — Моя тигрица.

Он помолчал.

Огненный лис бесшумно подошёл и лёг у его ног, растапливая снег вокруг себя. Актриса появилась рядом, прижавшись боком к ноге хозяина. Режиссёр спрыгнул с ветки и беззвучно приземлился на снег.

Вся эта невероятная стая собралась вокруг своего вожака. И в их глазах читалось одно — тревога.

— Времени почти не осталось, — продолжил Максим. — Ей очень нужна твоя помощь.

Мика перевёл взгляд на статую. Потом на Максима. Потом снова на статую.

Что-то щёлкнуло в его голове.

— Подожди, — сказал он медленно. — Я всё понял.

Максим выжидающе смотрел на него.

— Мне сразу не понравилась эта затея, — Мика почувствовал, как в груди закипает нервный смех. — Золото за операцию. Секретность. Срочность. Я думал — ладно, редкий зверь, чем-то помочь.

Он указал на статую.

— Но ты хочешь, чтобы я вылечил это? Статую? Кусок золота?

Тишина.

Ирма фыркнула так громко, что Красавчик у её ног вздрогнул.

Стёпа закашлялся, прикрывая рот кулаком.

Барут вдруг очень заинтересовался заснеженной веткой над головой.

— Вы все тут просто больные, да? — закончил Мика, обводя взглядом поляну. — Сумасшедшие. Рехнувшиеся на всю голову. Я два часа трясся в седле, чуть не помер от страха… И всё ради чего? Чтобы лечить кусок металла?

Он перевёл дыхание.

— Знаете что? Я ухожу. Сам найду дорогу. Как-нибудь.

Он похлопал по сумке — Тина успокаивающе шевельнулась в ответ.

— Пойдём, девочка. Хоть ты-то нормальная.

Он развернулся, чтобы уйти.

— Подожди, — голос был спокойным, без угрозы. Просто просьба.

Мика остановился. Сам не понял почему.

Максим подошёл к статуе и положил ладонь на золотую голову тигрицы. Его пальцы нежно и бережно погладили холодный металл.

— Если не хочешь познакомиться с одним недовольным огненным тигром, то лучше подойди. — сказал он тихо. — И посмотри внимательнее. Это вовсе не золото. Вообще не металл.

Да о чём это он говорит? Если это не металл, то что?

Тина в сумке вдруг дёрнулась, будто подталкивая хозяина послушаться.

Мика сделал шаг вперёд.

Глава 5

Я наблюдал за парнишкой из трущоб и видел знакомую картину. Глаза расширены от шока, дыхание сбилось, руки дрожат. Типичная реакция человека, столкнувшегося с чем-то опасным, страшным и непонятным.

Но мне было всё равно на его страхи.

Четыре месяца назад, когда Афина попала в этот проклятый кокон, я бы метался по поляне, орал на весь лес, требовал от всех немедленных решений. Рвал бы волосы на голове, искал любые способы пробить эту тюрьму.

Сейчас я просто смотрел на единственный инструмент, способный помочь, и холодно рассчитывал шансы на успех.

Мика был нужен мне. Живым и способным держать в руках инструмент, не дрожа от страха. Всё остальное — его эмоции, детские страхи, даже судьба больной сестры — имело значение только в той мере, в какой могло помешать операции. Жестоко? Возможно. Но на кону стоит слишком много.

Как же долго мы его искали…

Спасибо Баруту. За то время, что мы провели порознь, он действительно заимел невероятные связи и узнал про странного паренька, который штопает животных в местной гильдии лекарей.

Штопает так, что никто из животных за всё это время не погиб. Но нашли мы его очень поздно, потому что искали не там.

У нас и в мыслях не было проверить нейтральный Оплот Ветров. Город, который славился авантюристами, бандами и разбойниками.

За эти месяцы многое изменилось, и не только во мне.

Альфа Огня оказался проводником в мир, о котором я не подозревал. Древний зверь знал тропы, ведущие в самое сердце Раскола — туда, где обычная логика переставала работать. Мы шли по самому глубинному лесу, где Раскол находился так близко, что под ногами будто хрустели кристаллы застывшего времени.

Плантации располагались в долине, которой не должно было существовать. Здесь росли невероятно редкие травы.

Я, Стёпа и Лана собрали столько редкостей, что их хватило бы на целую гильдию алхимиков. Каждый продуманный поход приносил богатства, которые не снились даже столичным аристократам.

Торговля шла через сеть подставных лиц, которую я выстроил с помощью Барута. Официально я оставался простым Рейнджером за стенами Драконьего Камня, выращивающим питомцев. Неофициально мои поставки кормили алхимиков по всему миру, и они платили золотом, не задавая лишних вопросов. Конечно, я чётко контролировал продажи, не позволяя усилить кого-то сверх меры, но деньги всё равно потекли рекой.

И я тратил их не на роскошь.

Каждая монета шла в дело. Лучшие корма для союзников, редчайшие реагенты для эволюций.

Дамир и Лина за эти месяцы превратились из новичков в серьезную силу. Их волк и лиса эволюционировали до ранга E, получив навыки, которые ставили их в один ряд с питомцами опытных Мастеров. Я видел, как они работают в паре — слаженно, без лишних слов, читая намерения друг друга по движению плеч.

Стёпа изменился еще сильнее.

Битва в ледяном гроте потрясла его до самого основания — он увидел собственную беспомощность перед лицом настоящей силы и поклялся никогда больше не быть балластом.

Месяцы адской муштры под руководством Ивана Драконоборца превратили деревенского парня в машину для убийства. Он тренировался как одержимый — до крови на руках, до полного изнеможения, пока не падал без сил. А редкие травы из глубин Раскола, которые Ирма научилась готовить с помощью Альфы Огня, творили чудеса. Мышцы росли быстрее, выносливость удваивалась, кости становились крепче.

Теперь он двигался как хищник — экономно, точно и смертельно. Его руки покрылись мозолями, спина выпрямилась, в глазах появился тот холодный блеск,