Фантастика 2026-146 - Николай Скиба

— Ох ты ж… — старуха буквально ошалела от крика парнишки и метнулась к нужному месту. Густые клубы целебного пара окутали грудь тигрицы. Золотистая поверхность задрожала, и под ней явственно забилось огромное сердце.

Три узла одновременно. Мика разрезал их почти синхронно, переключаясь между инструментами с невероятной ловкостью. Пять узлов. Семь. Каждый надрез сопровождался веером искр от прижигания Карца.

Я едва успевал следить за его движениями. Казалось, у него выросло четыре руки. Позже Стёпа скажет, что скальпель мелькал в разных местах почти одновременно. Настолько нас впечатлило. Швы ложились с невозможной скоростью, каждый стежок — в идеальном месте, с идеальным натяжением.

Снег под ногами Мики превратился в кровавую кашу, смешанную с золотистыми разводами. Его сапоги хлюпали при каждом шаге, но он не замечал. Спина гудела от постоянных наклонов, плечи горели, но руки оставались абсолютно твёрдыми.

— Критический узел у основания черепа! — выкрикнул он, вытирая пот тыльной стороной ладони. Оставил кровавые разводы на лбу. — Карц, приготовься к веерному прижиганию! Три точки подряд, промежуток в полсекунды!

Лис напрягся, пламя на его шерсти вспыхнуло ярче. Готовность читалась в каждой линии его тела.

Мика склонился над самым опасным местом. В этой точке золотистая ткань переплелась с нервными волокнами так тесно, что граница была почти неразличима. Тончайший скальпель дрожал в миллиметре от основания черепа тигрицы.

Один неверный надрез — и она умрёт мгновенно.

Все на поляне замерли. Стёпа даже дышать перестал. Лана чуть подалась вперёд, готовая… что? Помочь? Невозможно.

Барут прикрыл глаза. Фукис зарылся мордочкой ему в шею.

Вся стая напряглась. Режиссёр издал едва слышимое рычание.

— Я вижу путь, — прошептал Мика себе под нос. — Вижу каждое волокно…

Время замедлилось. Лезвие опустилось, скользнув между нервными окончаниями с ювелирной точностью. Золотистая жидкость взорвалась фонтаном, забрызгав парня. Карц немедленно прошёлся пламенем по трём точкам подряд — раз, два, три! Запах паленого мяса смешался со сладким ароматом, от которого кружилась голова.

Швы легли за считанные секунды, стягивая края разреза аккуратными стежками.

— Готово! — выдохнул Мика и отшатнулся, опуская скальпель.

Руки тряслись, словно он держал их над кузнечным горном. Ноги подкашивались от усталости, в глазах плыли цветные пятна. Я подхватил его под локти, не давая рухнуть в окровавленный снег.

— Чёрт, Мика… — пробормотал я, качая головой. — Откуда у тебя такие способности?

— Не знаю, — прошептал парнишка.

И тут кокон треснул.

Взорвался изнутри с оглушительным хрустом, словно лопнул гигантский орех. Золотистые осколки полетели во все стороны, превращаясь в сверкающую пыль, которая кружилась в воздухе.

Рыжий, как пламя костра, свет вырвался из трещин ослепительной волной. Пришлось зажмуриться и отвернуться. Вспышка была такой яркой, что даже через закрытые веки пробивались оранжевые всполохи.

Земля под ногами дрогнула. Эхо прокатилось по лесу волнами, сотрясая стволы деревьев.

Когда пыль осела, я увидел её.

Афина лежала в центре поляны, среди осколков своей золотистой тюрьмы, но это была совершенно другая тигрица.

Господи, какая шерсть!

Привычные полосы остались, но между ними теперь пылали огненно-рыжие линии — живые язычки пламени, наследие Альфы Огня. Серебристые полосы извивались поперёк, мерцая как расплавленное лунное серебро — дар Режиссёра. Весь узор переливался, словно по шкуре тигрицы бежали волны света.

А затем исчез. Так же резко как появился.

Медленно, с королевским достоинством, Афина подняла огромную голову.

Глаза открылись. Левый — янтарный огонь, горящий золотом. Правый — небесно-голубой холод, глубокий как зимнее утро. Взгляд обжигал и леденил одновременно.

Она посмотрела на меня.

Ментальная связь ударила как молния, пронзив сознание мощным импульсом образов.

Мой хозяин. Мой вожак. Мой защитник.

— Афина, — выдохнул я и просто бросился к ней.

Огромная тигрица поднялась. Она вновь чуть увеличилась в размерах, но я всё равно доставал ей до морды.

Когда приблизился, она склонила голову с той же нежностью, что и раньше. Позволила обнять себя за шею, прижаться лицом.

Шерсть излучала приятное тепло и пахла удивительно — костром и лесной свежестью, летним дождём и расплавленным металлом. Странное, но успокаивающее сочетание.

Прижался лбом к её морде, чувствуя, как четыре месяца ада наконец заканчиваются.

— Боялся потерять тебя навсегда, — прошептал я.

Никогда — ответил мысленный образ с железной убеждённостью.

Афина обернулась к Мике, который стоял, покачиваясь от усталости, весь в крови и золотистых брызгах. Разноцветные глаза изучили его с глубокой, почти человеческой благодарностью.

Она медленно подошла к парню. Её голова оказалась на уровне его груди. Мика замер, глядя на невероятную тварь, которую только что вызволил из заточения.

Огромный язык лизнул его окровавленную ладонь. Прикосновение было удивительно нежным для такого чудовищного создания.

— Красавица, — прошептал Мика, и усталость не могла скрыть восхищения в голосе. — Настоящая красавица. Я никогда… никогда не видел ничего подобного.

Афина довольно, благодарно замурлыкала.

Моя девочка вернулась. Сильнее, чем когда-либо. Опаснее, чем я мог представить.

Аномальная эволюция завершена. Тело питомца претерпело изменения.

Питомец: Полосатый ядозуб.

Уровень: 31.

Эволюционный ранг: D.

Получен навык:

Стихия титана (D+) — Заблокировано. Требуется восстановление питомца.

* * *

После морозной поляны и запаха крови в таверне «Единорог» было невероятно уютно.

Мика спал в соседних покоях. Парень вырубился, едва коснувшись подушки — организм просто отключился. Стёпа дремал в кресле возле двери, копьё под рукой. Барут и Ирма ушли проверить Дамира и Лину, которые должны были перевезти Нику в наёмный дом под присмотром городской стражи. Тихое место, где за хорошие деньги не задают лишних вопросов. Я заранее оплатил пребывание в нём.

Остались мы с Ланой.

Девушка сидела напротив, держа в руках чашку с дымящимся чаем. Золотистые глаза задумчиво смотрели в огонь. В человеческом обличье она выглядела хрупкой, но я-то знал, что скрывается под этой внешностью.

Четырёхсотлетняя пантера.

— Ты рискнёшь всем ради парнишки из трущоб, — сказала она наконец, не отрывая взгляда от пламени. — Выйдешь на турнир. Покажешься всему континенту. Семёрка может увидеть тебя. Что на тебя нашло?

Прямой вопрос, как обычно.

Я отхлебнул горячего чая, чувствуя, как тепло разливается по груди. Время было решать — доверять ли ей всю правду. И я доверял.

— Режиссёр и Альфа Огня чуют на нём след, — сказал тихо. — Альфы Жизни.

Лана замерла с чашкой у губ. Медленно поставила её на столик.

— Что? — в голосе прозвучало недоверие. — Ты уверен?

— Вряд ли две Альфы ошиблись. Кто-то касался Мики. Недавно. Кто-то, кто контактировал с самой неуловимой из семи ключей.

Я наклонился вперёд, сцепив пальцы.

— Четыре месяца мы искали хоть какой-то след. Ничего. Она спряталась лучше