Фантастика 2026-146 - Николай Скиба

Я не ответил. Просто стоял рядом со своей тигрицей, ожидая.

— Конечно… конечно, проходите, — заторопился чиновник, расталкивая всех у входа. — Немедленно!

Он распахнул дверь так энергично, что она с грохотом ударилась о стену.

— Прошу вас…

— Максим, — сказал я, отзывая Афину обратно в потоковое ядро.

Тигрица растворилась в воздухе, но её присутствие всё ещё ощущалось.

Чиновник кивал так энергично, что я боялся — он свернёт себе шею.

— Максим, от Ария — советника короля Алариха, понимаю! Разумеется-разумеется!

Мы прошли в палату. За спиной слышались приглушённые голоса из очереди — люди обсуждали то, что только что увидели. Кто-то спрашивал, знает ли кто этого зверолова Максима. Отвечали, что не знают.

Это меня устраивало.

Мика шёл рядом, всё ещё потрясённый. Его глаза метались между мной и местом, где только что стояла Афина.

— Она… — начал он и запнулся. — Она огромная…

— Привыкнешь. Завтра она уже будет драться.

В глубине души я надеялся, что это единственное, с чем нам придётся иметь дело на турнире.

Но что-то подсказывало — всё будет намного сложнее.

Я быстро оплатил участие. Пять золотых. Теперь для меня это мелочь.

Мастер, принимавший заявки, едва взглянул на меня — ещё один участник среди сотен других. Только информация об Афине привлекла его внимание на секунду.

— Ступень питомца? — монотонно спросил он, не отрывая взгляда от пергамента.

— Четвёртая, — ответил я.

Мастер замер, поднял голову и внимательно оглядел меня с ног до головы.

— Четвёртая? — переспросил он. — Вы уверены?

— Уверен.

Он пожал плечами и записал. Ещё одна циферка в его бумагах. Для него не было разницы — он просто фиксировал данные.

Но когда мы выходили из здания, между лопатками зачесалось.

Кто-то смотрел. Пристально и долго.

Я резко обернулся, сканируя толпу. Сотни лиц, десятки питомцев, гул разговоров. Ничего подозрительного. Обычные участники турнира, торговцы, зеваки.

Вожак!

В сознании возник тревожный образ от Режиссёра. Ощущение беспокойства, смешанное с образами воздушных потоков.

Что не так?

Ответом стала картина: обычные люди в толпе окружены завихрениями воздуха, дыханием, микродвижениями. А в одном месте — абсолютная пустота. Словно кто-то вырезал кусок пространства.

Я снова оглядел толпу. На этот раз медленнее, методичнее.

Там. Серый плащ среди пёстрой одежды. Фигура среднего роста, лицо скрыто капюшоном. Ничего особенного — таких в толпе десятки.

Но когда сосредоточился, стараясь разглядеть детали, фигура словно растаяла. Один миг она была там, следующий — исчезла между людьми, будто её и не было.

Кто это?

Лана и Мика ждали меня у входа. Девушка сразу заметила изменения в моём поведении.

— Что-то не так? — тихо спросила она.

— Возможно, — ответил я. — Пока ничего конкретного. Идём к остальным.

Мы двинулись через город к наёмному дому. Оплот Ветров гудел — сложилось впечатление, что здесь собрался весь континент. По широким мощёным улицам двигались процессии гостей.

Центральная арена возвышалась в самом сердце города — колоссальное сооружение из белого камня. Высокие башни по углам увенчивали королевские знамёна четырёх держав. Вокруг арены кипела работа: слуги развешивали флаги, стража проверяла каждый уголок, а организаторы турнира суетились, координируя последние приготовления.

На подступах к центру города стояли заставы городской стражи — закованные в кольчуги мужчины с алебардами, проверяющие каждого, кто направлялся к арене. Их питомцы — массивные псы с умными глазами — обнюхивали прохожих.

Когда мы проходили мимо восточных ворот, раздались фанфары. Глашатай прокричал во всё горло:

— Его Величество король Валдрис Третий, повелитель Золотого королевства!

Через ворота въезжала королевская процессия. Впереди ехали конные разведчики на белых конях, за ними — рыцари в зелёных плащах с золотой вышивкой.

В центре кортежа двигался сам король на вороном жеребце в боевых доспехах. Рядом с его конём шагал огромный зверь — Изумрудный волк размером с медведя. Тридцать девятый уровень — питомец самого короля.

Толпа на улицах расступалась, но в глазах простолюдинов читался не только почтительный страх, но и жадное любопытство. Для большинства это была единственная возможность увидеть настоящих королей.

Мы же побыстрее свернули с главной улицы в тихий квартал. Здесь царила другая атмосфера — спокойная и деловая. Наёмный дом находился именно в таком месте, где за хорошие деньги не задавали лишних вопросов. Двухэтажное здание из тёмного камня, со ставнями на окнах и крепкой дубовой дверью.

Стёпа встретил нас в прихожей.

— Как Ника? — сразу спросил Мика. — Где она⁈

— Ей лучше, — коротко ответил Стёпа. — Лина купила нормальное зелье. Дорогое, и оно работает эффективнее. Пойдём.

Мы поднялись на второй этаж. В просторной комнате собралась вся моя команда. Ирма сидела у окна, перебирая травы в кожаном мешочке. Дамир и Лина что-то тихо обсуждали у стола. Барут кормил Фукиса кусочками сушёного мяса.

А в углу, завёрнутая в тёплый плед, сидела девушка лет семнадцати.

Ника оказалась стройной, с тёмными волосами, заплетёнными в простую косу. Те же серые глаза, что и у брата, но в них горел живой огонёк — она явно не собиралась сдаваться без боя. Чёрная паутина вен на шее была едва ли видна, хоть её брат и уделил этой проблеме особое внимание.

— Мика! — воскликнула она, и голос звенел искренней радостью.

Парень бросился к сестре, обнял её осторожно, словно боялся сломать. Ника засмеялась и встала с кресла.

— Смотри, — сказала она, делая несколько шагов по комнате. — Я хожу!

Мика сжал губы, и я увидел, как дрогнули его плечи. Парень изо всех сил старался не заплакать при всех.

— Это временное улучшение, — хрипло произнесла Ирма, не отрывая взгляда от трав. — Зелье хорошее, но болезнь не лечит. Только симптомы снимает. Я поколдовала немного с «Тигриной яростью». Хорошая трава, временно выжигает заразу.

— Поэтому тебе нужна Саламандра, — сказал я, глядя на Мику. — Всё это временные меры. А мы сделаем так, чтобы твоя сестра была в безопасности.

— Ты возвращаешься на ферму, — сказал я Ирме. — Вместе с Дамиром и Линой.

Старуха фыркнула и скрестила руки на груди:

— Это ты с чего решил? Я ещё не старая калека, чтобы от каждой тени шарахаться.

— Ирма…

— Не «Ирма» мне тут! — Она стукнула палкой по полу. — Ишь как оперился! Забыл каким был год назад?

Я знал этот упрямый взгляд. Но именно поэтому она должна была понять.

— Здесь может быть опасно. Турнир привлечёт не только честных участников. Вполне допустимо, что могут быть даже обычные диверсии. Понимаешь?

— Ага-а-а-а! — кивнула она с усмешкой. — Ты кого-то уже заметил, да?

— Возможно.

Ирма прищурилась, изучая моё лицо с той проницательностью, которая всегда меня удивляла. Потом качнула головой:

— Врёшь, Макс. Не «возможно», а наверняка. Глаза у тебя