Фантастика 2026-146 - Николай Скиба

Среди мусора валялся перевёрнутый винный ящик. Дешёвый эль из треснутых глиняных кружек пили торопливо, нервными глотками, постоянно оглядываясь на повреждения.

В углу торчали обломки балки, а у противоположной стены двое бритоголовых парней тревожно переговаривались вполголоса, показывая на трещины в кладке.

Воздух был настолько густым от табачного дыма, что его можно было жевать.

Обычные отбросы общества — воры, головорезы — сейчас все они выглядели напуганными и растерянными. Среди них даже было несколько Мастеров и пара Звероловов.

Грязные лица стали ещё бледнее, небритые щёки дёргались от нервных тиков, а в глазах читался затравленный блеск людей. На поясах у всех по-прежнему болтались ножи и кинжалы.

Сложилось ощущение, что совсем недавно здесь что-то взорвалось.

В центре этой компании восседал сам Зверь.

И он действительно оправдывал своё прозвище. Мужчина лет сорока, с широкими плечами и мясистой физиономией, больше походившей на морду бульдога. Руки толстые, покрытые шрамами от ножевых ранений.

— А вот и гости, — хрипло произнёс Зверь, заметив нас. Голос у него был как наждачная бумага по ржавому железу. — Не ждал посетителей сегодня.

Он похлопал толстой ладонью по подлокотнику кресла, и этого жеста хватило, чтобы бандиты начали подниматься. Руки потянулись к ножам и дубинкам с автоматизмом людей, привыкших решать проблемы силой. Настороженные взгляды, готовность к драке — обычная реакция хищников на появление незваных гостей на их территории.

— Заблудились, что ли? — спросил один из подельников, щуплый парень с выбитым передним зубом. — Это частная территория.

— Мы пришли поговорить, — ответил я спокойно. — О Мике.

Зверь нахмурился и перестал улыбаться. В его маленьких глазках мелькнуло непонимание, смешанное с подозрением.

— О каком таком Мике? — осторожно спросил он. — И кто вы такие, чтобы интересоваться моими делами?

— Тот парень из трущоб, которому ты выставил долг, — пояснил я. — Семнадцать серебряных за то, чего он не должен.

Зверь расхохотался — звук получился мерзкий, как карканье вороны над падалью:

— Ну да, ну да, было дело! Ну так время у него скоро закончится, пусть не платит. Завтра заберу его сестрицу. Дело есть дело, понимаешь. Это мои территории.

Он потянулся к кружке с элем, сделал большой глоток и вытер рот тыльной стороной ладони. При этом движении что-то кольнуло его в груди — лёгкая боль, будто несварение, но я заметил.

— Не заберёшь, — сказала Лана, и её голос прозвучал тише обычного. Опасно тише.

Главарь впервые внимательно посмотрел на меня, игнорируя девушку. Его маленькие глазки изучали меня с любопытством. В этом взгляде читались годы опыта — Зверь наверняка умел определять, кто перед ним: жертва, равный противник или угроза.

— А ты кто такой будешь, а? — спросил он, откладывая кружку. И снова потёр грудь. Что это с ним? — Родственник пацана? Или решил в героя поиграть?

— Он мне нужен, — коротко ответил я.

Мне было важно урегулировать вопрос так, чтобы эта банда больше не лезла к парнишке. Если просто применить силу — Зверь может затаить злобу. А сюрпризов я не любил.

— Понятно, — усмехнулся Зверь, но у него на лбу выступил пот. — Значит, деньги принёс? Семнадцать серебряных, как договаривались. Без этого разговор короткий.

— Денег не будет, — сказал я спокойно. — Как и угроз в адрес Мики.

Заплачу — и не отстанут.

— Тогда завтра забираю девчонку, — пожал плечами главарь, но голос его почему-то сорвался. Что-то жгло изнутри, словно он проглотил угли. — У нас уже есть покупатель. Так что всё решено.

Бандиты мгновенно напряглись, как стая голодных волков. Зазвенела сталь — кто-то выхватил кривой нож, кто-то поднял дубинку с железными шипами. Воздух наэлектризовался предчувствием драки.

— Слушай, Зверь… Это даже не смешно, — сказал я просто. — Тебе достаточно мозгов, чтобы понять, что этот разговор ты не потянешь.

— А взамен? — главарь откинулся в кресле, но дыхание его участилось. Жар разливался по всему телу волнами. — Что взамен, а?

— Взамен я уйду, не призывая стаю.

Зверь моргнул, не понимая смысла угрозы. Но его подельники захохотали, хотя и без прежнего энтузиазма.

— Слышали, мужики? — прохрипел главарь, держась за грудь. — С чего ты взял, что я поверю словам⁈

— Ну хорошо, — спокойно сказал я.

Из моей тени выросла Афина.

Огромная тигрица словно соткалась из воздуха. Четыре метра живой мускулатуры и смертоносной грации. Глаза впились в главаря банды. Клыки обнажились в безмолвном оскале.

Подвал мгновенно затих. Даже пьяные бандиты замерли, увидев зверя, который мог разорвать любого из них пополам одним движением лапы.

— Твою мать, — выдохнул Зверь, отступая к креслу. Его кожа сильно покраснела, словно он горел в лихорадке. — Что это за тварь?

— Сейчас я её удержал, — ответил я. — Но она очень не любит слово «тварь».

Лана шагнула вперёд. Золотые глаза девушки вспыхнули хищным огнём, и воздух вокруг неё стал плотнее, словно наполнился невидимым давлением. Аура опасности исходила от неё волнами, заставляя бандитов инстинктивно отступать.

— Может, ещё раз подумаешь о моём предложении? — предложил я, поглаживая Афину за ухом.

Зверь попытался встать, но ноги подкосились. Что-то было не так с его телом. Очень не так. Кожа пылала, словно её поливали кипятком изнутри, а в груди что-то скреблось когтями — он постоянно чесался.

— Думаешь, зверюгой напугаешь? — прохрипел он, но голос звучал уже не так уверенно. — У нас тоже есть питомцы!

Он свистнул, и из тени вылезли два существа. Первый — коренастый волк с покрытой шрамами мордой и злобными красными глазами. Второй — огромная крыса размером с собаку, с жёлтыми, как иголки, зубами.

Звери E-ранга против Афины? У них просто нет шансов.

Моя тигрица фыркнула с таким презрением, что даже я почувствовал неловкость за этих жалких созданий.

— Серьёзно? — спросил я. — Слушай, а ты сам-то вообще в порядке? Дурно выглядишь.

Волк Зверя заскулил и попятился назад. Крыса вообще попыталась спрятаться за ящик. Даже животные понимали разницу в силе.

— Ладно, ладно, — забормотал главарь, но слова давались ему с трудом. Горло пересыхало, а дыхание становилось всё тяжелее. — Может, и договоримся… Не буду идиотом, понимаю, что ты сильнее.

Внезапно его кожа изменилась.

Сначала только на руках — живая плоть стала рыхлой, приобретая красноватый оттенок. Зверь с ужасом наблюдал, как его пальцы превращались в мясистые отростки.

— ЧТО СО МНОЙ ПРОИСХОДИТ⁈ — завопил он, глядя на руки. Голос сорвался на визг. — ЧТО ЗА ЧЁРТ⁈ ПОМОГИТЕ!

— Максим! — в глазах Ланы на секунду мелькнула паника. — ЧТО ЭТО⁈

Глава 8

Никто не решался приблизиться.

Воздух вокруг Зверя дрожал от нестерпимого жара, а потом…

Началось превращение.

Мышцы под грязной рубашкой стали вздуваться. Медленно, но неумолимо, как тесто