Фантастика 2026-146 - Николай Скиба

Она словно растворилась. А время утекало, как песок сквозь пальцы.

Семёрка ушла в глубокое подполье — после того как союз Короны и Жнецов начал действовать, о друидах не было слышно ни звука. Судьба Альфы Крови так же была неизвестна. Альфа Огня объяснил это просто:

Тадиус хитёр, и теперь знает, что я рядом с тобой, Зверомор. Не жди открытой войны.

Теперь по всему континенту патрулировали объединённые силы. В Оплот Ветров, где через день начнётся турнир, скоро прибудут короли четырёх королевств со своей свитой. Один только Драконоборец Алариха чего стоит. Тадиус, каким бы могущественным он ни был, не сунется сюда открыто. Его просто сметут.

Но он должен быть тут. Я не верю, что он не в поисках. Что он упустит такое событие.

А раз он не может действовать открыто, значит, у меня есть шанс спокойно найти Альфу Жизни прямо здесь, в городе. Но для этого нужно войти в доверие к парнишке, который может знать, где она.

Или его жаба знает.

Я взглянул на сумку у ног Мики. Жаба внутри снова зашевелилась, будто почувствовав моё внимание.

Отпустить его сейчас? Позволить вернуться в город одному? Могли ли друиды уже прибыть в Оплот Ветров? Вполне.

Но я нашёл его первым, и это очень…

— Хорошо, — сказал спокойно. — Полчаса у тебя есть. Подготовься.

Мика кивнул, но я видел в его глазах сомнения. Парень был не дурак. Понимал, что стоит на кону, даже не зная кто я такой.

Держи его при себе, — снова прозвучал в голове древний голос. — Что бы ни случилось. Этот след нельзя потерять.

А я и не собирался его терять.

— Мика, — сказал, подходя ближе. — Прежде чем начнёшь, отвечай честно. Зачем тебе деньги? Что у тебя за проблемы? Что гложет?

Парнишка вздрогнул, отводя взгляд от кокона Афины.

— Я уже говорил Лане. Деньги…

Я вопросительно посмотрел на девушку.

— Сестра, болезнь, бандиты, — пантера пожала плечами.

— Всё так? — уточнил я. — Деньги — это всегда средство, а не цель. На что ты их потратишь? На откуп? Лечение болезни?

Мика помолчал, сжимая и разжимая кулаки. В его глазах читалась борьба — сказать правду или продолжать врать.

— Не только на лекарство, — выдохнул он наконец. — Я хочу увезти Нику из этого ублюдского города. Начать новую жизнь.

— Сколько ей осталось? — спросил я прямо.

— Не знаю, — голос Мики дрогнул. — Что за вопросы такие? Я хочу, чтобы она жила долго! Ей просто нужно настоящее лекарство, а не эти временные бесполезные зелья!

— Какое настоящее лекарство?

— Не знаю. — Он провёл рукой по волосам. — Просто надеюсь, что где-то есть хоть что-нибудь…

— Ну вообще-то есть, — перебил его Барут.

Я повернулся к нему. Парень стоял, прислонившись к дереву, а Фукис на его плече внимательно наблюдал за разговором.

— Что есть? — спросил я.

— Лекарство от Чёрной крови. — Барут оттолкнулся от ствола и подошёл ближе. — Солнечная Саламандра. Её навык «Высшее очищение» может справиться с такой болезнью.

Мика резко обернулся:

— Но это же…

— Ага, — перебил Барут с усмешкой. — Макс, эта редкая Солнечная Саламандра может использовать навык раз в полгода. И завтра стартует Турнир Четырёх Корон. А знаешь, что там за главный приз, помимо золота?

Турнир… Участники со всех четырёх королевств, тысячи зрителей, королевские особы в ложах почёта.

Всё то, чего я избегал последние месяцы. Публичность — враг тех, кто живёт в тени.

— Саламандра? — мрачно догадался я.

— И что, просто так пойти и выиграть? — в голосе Мики звучало отчаяние. — Но я… я никто. Это невозможно.

— Тебе, парнишка, и правда невозможно, — Барут взглянул на меня. — Но есть вариант.

Мика мотнул головой и посмотрел на меня с новым пониманием. В его глазах медленно загоралась надежда.

— А ты… ты сильный? — спросил он.

Я не ответил. Лишь задумчиво смотрел на парня. Чёрт…

В этот момент Мика осматривал мою стаю и медленно сглатывал. Наверное, сравнивал её с теми питомцами, которых видел в городе.

— Да, — сказал он наконец. — Ты достаточно сильный. Но турнир…

Парень покачал головой.

— … Там будут сотни участников. Лучшие звероловы континента!

— Будут, — согласился я. — И что?

Быстро прокручивал в голове варианты. Турнир означал огласку. Возможность быть узнанным. Риск столкнуться с Семёркой на открытом пространстве.

Но парень с жабой был важнее этих рисков — мы уже давно на тропе войны. Альфа Огня чуял в Мике след Жизни, а значит, где-то рядом скрывалась самая неуловимая из Альф. Чтобы найти её, мне нужно было завоевать доверие Мики. А начать стоило с того, что действительно его волновало — с сестры и бандитов.

К тому же турнир давал и другие возможности. Сотни питомцев, тысячи зрителей — идеальные условия для Альфы Огня, чтобы просканировать всех присутствующих. Если кто-то из контактировавших с Микой окажется в толпе, древний зверь его почует.

В моей голове сложился пазл.

Мне нужно быть там. И этот парень должен быть обязанным мне по гроб жизни. Он из трущоб. Мелкий зашуганный зверёк, не доверяющий никому. Я не смогу просто выбить из него всю информацию, да и опасно это.

Чёрт…

Семёрка тоже не пропустит такое событие.

Ну а Солнечная Саламандра была приятным бонусом к основной цели.

Что ж, похоже, что…

— Я пойду на турнир. Но не ради твоей сестры.

Мика вскинул голову.

— Я получу Саламандру. А ты… — я шагнул к нему, — Сначала возвращаешь Афину. Только если моя тигрица откроет глаза, я иду за твоей Саламандрой. А потом ты расскажешь мне всё о каждом человеке, с которым контактировал за последние две недели. О каждом, кто касался тебя или твоей жабы.

— Зачем?

— Сначала Афина. Согласен?

Мика кивнул, не раздумывая:

— Договорились.

Я протянул руку. Он пожал её — ладонь была холодной, но рукопожатие твёрдым.

— Тогда за работу. Времени у нас мало.

И это была правда.

С каждым днем промедления связь между Афиной и коконом становилась прочнее. Если затянуть еще на неделю-две, процесс станет необратимым, и тогда уже никто не сможет её спасти.

Я не знал, чем обернётся аномальная эволюция. Альфы впустили в неё часть своих сил, но…

Они никогда такого не делали.

Твоя тигрица должна пройти это сама. Кто знает, кем она станет и выживет ли… Мы сделали, что могли.

Я подошёл к кокону и положил обе ладони на золотистую поверхность.

— Слушай внимательно, — сказал я Мике, не отрывая рук от кокона. — Сейчас я запущу завершение эволюции — пора. Это опасно, но другого выхода нет.

Парнишка побледнел ещё сильнее, и его руки инстинктивно сжались в кулаки.

— Что