С мейсе Райкконен что-то не так - Анна Ледова

Девица упиралась, что-то визжала противным тонким голосом, но её силком усадили на азарга, зафиксировали ремнями и споро убрали лесенку. Сверзиться с такой высоты девица побоялась, так что судорожно вцепилась в шерсть на холке зверя. «Держись, подруга, – злорадно подумала я. – Главное, что не я сама сейчас на этой твари трясусь от страха».

А дальше просвистел свисток, и участницы что было сил хлестнули азаргов плётками. Рёв подстёгнутых тварей разнёсся по степи, зрители восторженно ахнули, а дальше всё исчезло в клубах пыли. Кажется, на месте оставалась только одна тварь – на которой орала та трусливая девица, но и её азарг вдруг взвился, встал на дыбы и молнией полетел вперёд. До меня донесся лишь исполненный отчаяния вопль. Бедняжка…

Очень довольная успешным самоустранением с отбора, я выбралась из укрытия. Колдуны из ассоциации развернули большую иллюзию в воздухе, и зрители взволнованно следили за забегом. Маги сумели так настроить картинку, что наблюдатели видели участниц спереди, как бы несущихся на зрителей. Позади разъярённых тварей клубилась рыжая пыль, а на переднем плане скакала зефирка, подхлёстывая азарга плёткой и, судя по движению рта под платком, подбадривая выкриками – звуков иллюзия не передавала.

Но вот её настигла Агата – её я узнала по одежде. Мифическая Степная Хозяйка, ни дать ни взять! Её азарг нёсся во весь опор, поравнявшись с азаргом зефирки. Зефирка чуть повернула голову, заметив конкурентку, и её плеть молниеносно выстрелила змеёй, чуть не лишив азарга Агаты зрения. Только и моя новая подруга была начеку и отбила атаку кнутом, а вторым взмахом выбила плеть из рук зефирки. Ах, хороша!.. Азарг зефирки чуть поотстал без дополнительного стимула, и народ одобрительно взревел, приветствуя нового лидера.

В этом забеге, как я поняла, главное, сразу вырваться вперёд, пока не накрыло рыжей пылью из-под копыт впередиидущих. Иначе в условиях плохой видимости участницы рисковали налететь на конкурентку и сбиться с пути. Магически выстроенный коридор не позволил бы ускакать далеко в сторону, но при этом терялись драгоценные секунды, а то и вовсе можно было дезориентироваться и случайно повернуть назад.

Агата тоже недолго оставалась первой. Будто гонимый роем пчёл, её уже настигал другой азарг. Ого, да это же та трусливая Варинс в костюме, как у меня! Иллюзия была сильной, чёткой, так что даже издалека было видно, как яростно двигались под шёлковой тканью платка губы, явно извергающие ругательства. С такими дикими остекленевшими глазами что-то хорошее обычно не говорят.

Девица еле держалась на чудище, хватаясь то за наросты на его голове, то за шерсть, выдирая из неё целые клочья. Кажется, азарг от этого только сильнее распалялся. Чёрт, сейчас точно свалится – вон как её накренило… Убьётся же нахрен… Неужели организаторы такое допустят?!..

Но девицу вдруг подхватило невидимой силой, выровняло и вжало обратно в холку. Ф-фух! А то я за неё даже распереживалась: похорон только не хватало в такой радостный день, когда графиня Стефен-Дари наконец слилась с отбора. Давай, держись, моя хорошая! Кем бы ты ни была, а победы явно достойна, раз вынесла такое, преодолев свой страх!

За Агату я не переживала – она уверенно шла второй, значит, следующий этап отбора ей обеспечен. Остальные отборные девицы затерялись в красно-рыжей пыли. Забег был недолгим – азарги действительно оказались способными обогнать ветер. Они и обогнали. Ветер шёл за ними, вздымая пласты иссохшей земли. Вот только не простой ветер…

– Снять иллюзию! Все силы на купол! – вдруг истошно закричала герцогиня Шальтеир магам.

В иллюзии действительно больше не было нужды – азарги возвращались, сделав круг, и теперь приближающихся наездниц было видно невооружённым глазом. А теперь ещё и то, что шло за ними…

За нашими всадницами во весь опор неслись сотни азаргов, если не тысячи. А за ними сплошной огненной стеной поднимался беспощадный шквальный самум. Тот самый, что должен был долететь из пустынь самое раннее через пару недель.

– Наших ведите под купол! – отчаянно кричала супруга мэра. – А как доскачут, тут же уводите «коридор» в сторону! На Вейельский хребет! Куда остальные азарги побегут, туда и буря пойдёт! А через горы не перекинется, сама разобьётся!

– Угол так резко не поменять! – возразил какой-то маг. – Максимум – на пятнадцать градусов влево! Но тогда вся мощь на север обрушится! На Этернаполис уйдёт!

– Да и хрен с ней, со столицей! – проорала герцогиня, позабыв о высоких гостях. – Лишь бы не на Альмату!

Кажется, дело принимало серьёзный оборот. Я разыскала глазами Эрика и стала пробиваться к нему через толпу. Случайно толкнула заезжего генеральского представителя, но он этого даже не заметил, застыв столбом.

По лицу красавчика-офицера разливалась мертвенная бледность при виде оранжевой стены пыли, вздымавшейся до небес. Что, степных бурь ни разу не видел?

– Смерть из Альматы… – прошептал он. – Чудовищная, беспощадная и неумолимая… Рыжая, как сам дьявол… Истинно благородная, ибо таковы азарги, повелители стихии, и есть…

И грохнулся в обморок. М-да, хлипких же армейцев нам шлют. Стоп, а слова-то знакомые!.. Где я это уже слышала?..

Но сейчас было не до того. Успели бы наши девицы отборные доскакать до купола, прежде чем их нагонят табуны диких азаргов и небывалая песчаная буря, что шла за ними. И сумели бы наши колдуны удержать магический щит и отвести несущуюся катастрофу в сторону от людей и Альматы…

Я встала позади Эрика, который с волнением вглядывался в приближающихся наездниц. Особенно в ту нервную Варинс в авангарде в похожем костюме, приняв её за меня.

Она и пришла первой: влетела под купол и пересекла финишную черту, кроя отборнейшим матом азаргов, отбор, всю Альмату, гостей, организаторов и их предков до седьмого колена.

«Во даёт! – восхитилась я. – Вот тебе и аристократка… И куда только всё благородное воспитание делось? Да даже я таких слов не знаю!»

А потом она сорвала платок с головы и…

– Да твою ж мать… – ошеломлённо выдавила я, сообразив, что руки снова не к деньгам чесались.

– Победительница забега! – воспользовавшись паузой в ругательствах, быстро вставила супруга мэра. – Графиня Стефен-Дари!

…и рыжая грива разметалась по плечам, явив всем перекошенное от злости лицо… Моё лицо.

– Да какого хрена! – завопила я. – Это же не я! В смысле, я, но не я! Не могла я… в смысле, она первой прийти! Меня там вообще не было! Её! Нас! В смысле, это не мы!..

– У… Уна?!.. – обернулся на голос Эрик и вытаращился на меня. – Ты?.. Тут? Это как вообще?.. Ты же