Двойник Энцелада - Эдуард Сероусов

Алекс стабилизировал "Нерей" в указанной позиции, и они начали ждать, наблюдая за происходящим вокруг. Вскоре в пещеру через различные боковые тоннели начали прибывать щупальцевые существа – десятки, затем сотни. Они окружили озеро, образуя живой барьер, и начали излучать световые сигналы в сложном, синхронизированном ритме.

– Они создают какой-то энергетический паттерн, – заметил Ричард, наблюдая показания сенсоров. – Электромагнитное поле вокруг нас меняется, усиливается определённым образом.

Поверхность озера начала слегка вибрировать, затем на ней появилась рябь, исходящая от центра к краям. Рябь постепенно усиливалась, и вскоре стало очевидно, что вода в озере движется по круговой траектории, образуя медленный водоворот.

– Что происходит? – напряжённо спросил Моррисон. – Это какой-то ритуал?

– Скорее технология, – ответил Алекс, внимательно наблюдая за показаниями всех сенсоров. – Они создают контролируемый водоворот, но его параметры слишком точны для естественного явления. Это какая-то форма инженерии, возможно, с использованием электромагнитных полей.

Водоворот продолжал усиливаться, образуя в центре озера глубокую воронку. И в этот момент их проводник начал передавать новые, более срочные сигналы.

– Он говорит, что мы должны… войти в водоворот? – неуверенно перевела Елена. – Что-то о "пути наверх" и "двери к поверхности".

– Он хочет, чтобы мы направили субмарину в этот водоворот? – недоверчиво спросил Чжан. – Это безумие! Нас затянет и разобьёт о дно!

– Не думаю, что там есть дно в обычном понимании, – медленно произнёс Алекс, анализируя показания сонара. – Сканирование показывает, что воронка не заканчивается в пределах дальности наших сенсоров. Это может быть… портал? Проход в другое место?

– Искусственный проход через ледяную кору? – предположил Ричард. – Своего рода гидравлический лифт или транспортная система?

Новый, ещё более сильный сейсмический толчок сотряс пещеру, и с потолка посыпались мелкие обломки. Некоторые из окружающих озеро существ заметно встревожились, их световые сигналы стали более хаотичными.

– У нас нет времени на долгие размышления, – решительно сказал Алекс. – База "Мидгард" вот-вот будет разрушена, а этот тоннельный комплекс тоже может обрушиться при достаточно сильном толчке. Наш проводник до сих пор давал нам точную информацию. Я верю, что этот водоворот – наш путь к спасению.

– Но мы не знаем, куда он ведёт! – возразил Моррисон.

– Зато мы точно знаем, что случится, если мы останемся здесь, – парировал Алекс. – Я голосую за то, чтобы рискнуть.

– Я согласна, – поддержала Елена. – Все признаки указывают на то, что это транспортная система, а не ловушка. Эти существа явно заинтересованы в нашем благополучном проходе.

– Поддерживаю решение, – кивнул Ричард. – С инженерной точки зрения, такая система имеет смысл для перемещения между водной средой и поверхностью.

Доктор Линг, Моррисон и Чжан переглянулись, затем неохотно согласились: – Выбора у нас действительно немного, – сказала Линг. – Если эта дорога ведёт к поверхности и потенциальному убежищу, стоит рискнуть.

Алекс активировал общую связь внутри субмарины: – Всем приготовиться к возможной турбулентности. Пристегнуться и закрепить всё свободно лежащее оборудование. Мы входим в водоворот.

Он медленно направил "Нерей" к центру вращающейся воронки. Когда субмарина достигла края водоворота, её начало затягивать внутрь с нарастающей скоростью.

– Теряю контроль над управлением! – напряжённо сообщил Алекс, борясь с рулевой системой. – Нас затягивает внутрь!

– Вибрация нарастает! – добавил Ричард. – Корпус выдерживает, но мы на пределе структурной прочности!

"Нерей" закрутило по спирали, всё глубже затягивая в воронку водоворота. Экипаж испытывал сильные перегрузки, прижимавшие их к креслам. Системы субмарины работали на пределе, компенсируя экстремальные условия.

– Держитесь! – крикнул Алекс, когда субмарина достигла самой узкой части воронки и с огромной скоростью была втянута в какой-то тоннель.

На несколько секунд наступила полная темнота – все внешние камеры и сенсоры потеряли сигнал. Затем внезапно "Нерей" вырвался из водоворота и оказался… на поверхности.

– Мы… мы наверху! – недоверчиво воскликнула Елена, глядя на показания сенсоров. – Давление соответствует поверхностным условиям Энцелада!

Внешние камеры показывали, что "Нерей" находится в центре небольшого озера или пруда, окружённого странными кристаллическими формациями. Над ними простиралось чёрное космическое небо, усыпанное звёздами, а на горизонте величественно висел Сатурн – огромный газовый гигант с его знаменитыми кольцами.

– Мы действительно на поверхности Энцелада, – подтвердил Ричард, проверяя навигационные данные. – И судя по положению Сатурна, мы находимся в северном полушарии, довольно далеко от базы "Мидгард".

– Как это возможно? – Моррисон всё ещё не мог поверить в произошедшее. – Мы преодолели сотни километров за считанные минуты?

– Если это действительно была какая-то форма транспортной системы, использующая подповерхностные каналы и гидравлическую энергию, то теоретически – да, это возможно, – ответил Алекс. – Вопрос в том, кто и когда создал эту систему.

– И где мы точно находимся, – добавила доктор Линг. – Условия на поверхности Энцелада экстремальны – вакуум, радиация, температура близкая к абсолютному нулю. "Нерей" не предназначен для длительного пребывания в таких условиях.

– Наш проводник продолжает передавать сигналы, – сообщила Елена, наблюдая за шарообразным существом в изолированном отсеке. – Он указывает в направлении… – она проследила за световыми импульсами, – вон той кристаллической формации.

Алекс осторожно направил субмарину к указанному месту. По мере приближения они заметили, что "кристаллическая формация" на самом деле представляла собой сложную конструкцию из материала, похожего на стекло или кристалл, но явно искусственного происхождения. Конструкция напоминала геодезический купол, под которым виднелись другие структуры.

– Это… станция? База? – предположил Чжан. – Определённо искусственное сооружение, предназначенное для существования в вакууме Энцелада.

– И, похоже, до сих пор функционирующее, – добавил Ричард, указывая на мягкое свечение, исходящее изнутри купола. – Там есть энергетический источник.

Когда они приблизились к куполу, в его нижней части открылся шлюз – круглое отверстие, достаточно большое, чтобы "Нерей" мог войти внутрь. Из шлюза вырвалось облако пара или газа, быстро рассеявшееся в вакууме.

– Они приглашают нас внутрь, – сказала Елена. – Наш проводник подтверждает, что это безопасно.

– Если там есть атмосфера, это решает нашу самую большую проблему – "Нерей" не предназначен для высадки на безвоздушную поверхность, – заметил Алекс. – Входим в шлюз.

Он осторожно направил субмарину к открывшемуся проёму. Когда "Нерей" полностью вошёл внутрь, шлюз за ними закрылся, и они оказались в небольшой камере, постепенно заполняющейся жидкостью.

– Нас затапливает! – встревоженно сказал Моррисон.

– Это нормально, – успокоил его Алекс. – Стандартная процедура для водного шлюза. Сначала камера заполняется жидкостью для выравнивания давления, затем открывается внутренний шлюз.

Когда камера полностью заполнилась, внутренний шлюз действительно открылся, и "Нерей" проплыл в просторный искусственный бассейн или док, окружённый структурами, напоминающими платформы или причалы.

– Мы внутри купола, – констатировал Алекс, осматриваясь через внешние камеры. – И здесь определённо есть атмосфера над водой.

Он направил субмарину к ближайшей платформе, частично выступающей из воды. Когда "Нерей" пришвартовался, система анализа атмосферы показала удивительные результаты.

– Атмосфера пригодна для дыхания! – изумлённо сказала доктор Линг,