Игра тени и света - Валерия Яблонцева

Глава 15

Я не знала, чего ожидать, но к тому, что машина, отъехав от города почти на час пути, остановится у ворот заброшенного особняка, оказалась совершенно не готова.

Место меж тем выглядело по-настоящему примечательным. Наверное, лет двадцать назад – а может, и вовсе еще до гражданской войны – это был дом богатого плантатора или что-то вроде того. Уютный особняк стоял рядом с неглубокой рекой, окруженный тихим тенистым садом, смыкающимся с лесом. Но оставленная людьми земля быстро сдалась на милость дикой природы. Лес перебрался через высокий забор, захватил лужайки и беседки, оплел побегами плюща белые стены дома. На ветвях деревьев повисли нити болотного мха, покачиваясь от дуновения ветра. Пруд превратился в болото, откуда доносилось хлопанье крыльев и громкоголосое кваканье. В воздухе отчетливо чувствовалось гнилостное дыхание Манчи. И хоть солнце еще стояло высоко над горизонтом, казалось, будто оно не властно над этим местом, где царили вечный холод и мрак с привкусом застарелой горечи.

Недавний светлый настрой испарился без следа. Прогулка по солнечным улицам Биг-Ружа и теплые воспоминания о молодости хозяина «Принцессы Сиппи», казалось, остались где-то в прошлой жизни.

Высокие кованые ворота были закрыты, но мистера Уилларда это не остановило. По его приказу охранник вытащил из багажника лом и четким движением сбил навесной замок. Послышался ржавый скрип петель, створка отворилась.

– Хозяин дома никогда не пригласил бы такую, как вы, переступить этот порог, – отрывисто проговорил мистер Уиллард, остановившись в проеме ворот и протягивая ко мне руку. – Так что сделаю это за него. Добро пожаловать, мисс Фицджеральд.

Я тяжело сглотнула. От влажного воздуха кружилась голова, ноги отказывались слушаться. Все внутри буквально кричало о том, что с домом что-то не так, нельзя туда идти, нельзя поддаваться. Но я сделала над собой усилие, покинув относительную безопасность автомобильного салона.

Первый шаг через границу, разделявшую дорогу и чужие владения, был самым сложным. Дальше стало легче. Вслед за мистером Уиллардом я двинулась к парадному крыльцу. Охранник и водитель не последовали за нами, оставшись за границей давящей силы заброшенного дома.

Дверь поддалась легко, словно дом сам хотел пропустить нас внутрь. А за порогом…

Я словно попала в царство хаоса: пожухшие листья, изогнутые ветви плюща, пробравшегося сквозь выбитые стекла, сломанные рамы, пыль, плесень. Перила ведущей на второй этаж лестницы, некогда красивые и покрытые лаком, треснули и рассохлись, обои выцвели, лепнина на потолке облупилась. Затхлый полумрак нарушали лишь редкие косые лучи света, пробивавшиеся сквозь дыры в крыше.

Я повернулась к мистеру Уилларду, ожидавшему меня в центре гостиной.

– Это… ваш дом?

– Нет, мисс Фицджеральд, – последовал неожиданный, ошеломляющий ответ. – Это не мой дом. Но вы же хотели узнать больше о моей жене. Это самое подходящее место. Именно здесь…

Он покачнулся, словно ноги больше не держали его, и обессиленно прислонился плечом к треснувшей от времени деревянной колонне. Я тихо приблизилась, но так и не решилась коснуться напряженного плеча.

– Мистер Уиллард, прошу, расскажите, что здесь произошло.

Темные глаза, полные рвущейся изнутри боли, посмотрели на меня.

– Не уверен, что стоит взваливать на ваши хрупкие плечи эту ношу, мисс Фицджеральд.

В этот момент я отчаянно пожалела, что рядом не было Ши, который мог бы, коснувшись хозяина «Принцессы Сиппи», узнать все, что пряталось за разрывающим душу взглядом. Да, я боялась погружаться в разум мистера Уилларда, но стоять посреди заброшенного особняка, беспомощно наблюдая, как сильный мужчина в одиночку сражается с горем, было выше моих душевных сил.

– Прошу, – повторила я, вкладывая всю уверенность, какую только смогла найти в трепещущем сердце. – Мне нужно знать все, чтобы достучаться до вашей жены во время сеанса…

Он наклонил голову в сомнении.

– Вы правда хотите этого?

– Да.

Долгое молчание. Вздох. И наконец обреченное:

– Идите за мной.

Миновав несколько комнат, мы оказались в зимнем саду, чем-то неуловимо напоминавшим рукотворное болото на борту «Принцессы Сиппи». Время не пощадило и его, превратив некогда ухоженную оранжерею в дикие заросли, напоминающие настоящие джунгли. Цветы разрослись, деревья покрылись болотным мхом. Сквозь разбитые стекла задувал ветер. Из старой мебели сохранилась только низкая широкая кушетка, на которую мистер Уиллард смотрел с нескрываемым отвращением.

– Все еще желаете знать, что здесь случилось? – проговорил он, не поворачиваясь.

– Да.

– Что ж… Кай, тсу-ганг.

Молниеносное движение – и рядом с нами вырос, вытянувшись на толстых лапах, крокодил мистера Уилларда.

Я отшатнулась, давя в себе испуганный вскрик. Безумно хотелось придумать какую-нибудь убедительную ложь, например, что Кай специально ждал нас здесь, улизнув с корабля и пробравшись по узким протокам, пока мы с мистером Уиллардом наслаждались прогулкой по солнечным улицам Биг-Ружа. Но отрицать пугающую реальность не получалось. Я собственными глазами видела, как крокодил соткался перед нами из воздуха. Так, как умел только Ши.

Я заглянула в желто-зеленые глаза рептилии, так похожие на глаза моего кота, и нервно выдохнула, прочитав в них ответ на невысказанный вопрос.

«Тьма…»

– Полагаю, вы уже догадались, кем является Кай, мисс Фицджеральд, – безучастным голосом проговорил мистер Уиллард, пока я тщетно пыталась собрать воедино расколотый жутким осознанием разум. – Много лет назад он был проводником Мэделин. Да, вы не ослышались, моя жена тоже была духовидицей, поэтому я неплохо понимаю природу вашего дара. И да, для меня не секрет, что шоу мистера Рафферти— обыкновенная мистификация.

Я застыла. Почему-то это испугало меня чуть ли не больше, чем нахождение в заброшенном особняке наедине с крокодилом, который был совсем не крокодилом, и опасным загадочным мужчиной, хотя, казалось бы, приоритеты должны были быть расставлены совершенно в ином порядке.

– Откуда… откуда вы знаете?

Мистер Уиллард лишь устало вздохнул.

– Я знаю многое, – тихо ответил он, не сводя с меня пронзительных темных глаз. – Но здесь и сейчас это не имеет никакого значения. В вас течет ирейская кровь, кровь легендарной Джулии Уайтинге, способной управлять штормами и менять человеческий разум. И поэтому вы нужны мне и Мэделин, нужны как никогда. Загляните в ее воспоминания. Это нетрудно – не сложнее, чем управлять вашим котом. Все проводники одинаково реагируют на команды. Просто прикажите ему, и Кай послушается. Тем более что…

Он оборвал себя на полуслове, чуть качнув головой. Поднял на меня взгляд и проговорил, четко артикулируя каждое слово:

– Коснитесь шкуры Кая, мисс Фицджеральд. Коснитесь – и вы все узнаете.

Медленно и опасливо я поднесла ладонь к крокодилу и только сейчас заметила