Не дожить до смерти - Алекс Рудин

Тон императора не оставлял никаких сомнений — встреча была окончена.

Князь Долгоруков уловил это и поднялся из кресла.

— Спасибо, что приняли нас, Ваше Величество. До свидания!

— Ты и здесь умудрился всё испортить, — прошипел дядя, проходя мимо меня. — Мерзавец!

* * *

Когда они скрылись из виду, император сочувственно улыбнулся мне:

— Теперь вы понимаете, почему я сказал, что вы умеете приходить вовремя?

— Понимаю, Ваше Величество, — усмехнулся я. — Но вы ещё не знаете, насколько вовремя я к вам пришёл.

— Присаживайтесь, не стойте, — пригласил государь. — Если хотите, я прикажу принести вам другое кресло.

— Я не суеверен, — отмахнулся я и сел в кресло, которое минуту назад занимал князь Долгоруков.

— Вы не пожалеете о своём решении? — поинтересовался император. — Воронцовы действительно готовы отпустить своего родственника?

— Разумеется, — кивнул я. — Насильственно мил не будешь. Интересно только, на что рассчитывает дядя?

— Его надежды не сложно угадать, — усмехнулся император. — Михаил Александрович молод, наследников у него пока нет. А к тому времени, как они появятся, ваш дядя рассчитывает стать незаменимым. Роль главы рода ему не светит — с этим он уже смирился. Но он надеется остаться хотя бы вторым человеком после главы.

— Амбиции, — вздохнул я. — А ведь он давно уже взрослый. Ладно, не мне его судить. К тому же может случиться так, что через несколько дней его решение не будет иметь никакого значения.

— Почему? — заинтересовался император.

— Это связано с важным делом, по которому я к вам пришёл, — усмехнулся я.

— Так, говорите скорее.

— Дело в том, что вас пытаются бессовестно надуть, ваше величество, — честно сказал я. — Вам подсунули не того главу.

— Что это значит? — изумился император.

— Сегодня ночью мы с Никитой Михайловичем и господином Рябушинским поймали на Смоленском кладбище необычного призрака, — ответил я. — Этот призрак как две капли воды похож на Михаила Александровича Долгорукова.

Император непонимающе потряс головой:

— Повторите, пожалуйста.

— Призрак Михаила Александровича Долгорукова сейчас находится в камере управления Тайной службы.

— Но как такое может быть? Он ведь жив! Мы с вами только что его видели.

— Понимаю ваше удивление, — кивнул я. — Сейчас я вам всё объясню.

Я подробно изложил императору свою версию случившегося. Его Величество слушал меня, не перебивая.

— Если ваша догадка верна, то у меня возникает множество вопросов, — хмуро сказал он. — Почему князь Долгоруков просто не убил своего племянника?

— Он не мог рисковать, — объяснил я. — Ему нужно было живое и невредимое тело. Аптекарь Кауфман сказал мне, что яд, которым отравили младшего Долгорукова, действует только на призраков. Откровенно говоря, нам очень повезло: ведь призрак мог и не появиться вовсе. Но князь Долгоруков и здесь подстраховался. Промедли мы ещё два-три дня, и призрак исчез бы окончательно.

— Потрясающая авантюра, — покачал головой император. — Александр Васильевич, мне нужно время, чтобы всё это переварить. Скажем, минут десять. Давайте пока выпьем чаю.

— Я бы предпочёл кофе, — сказал я.

— Кофе так кофе, — покладисто согласился император.

Молчаливый слуга принёс мне кофе с молоком, а императору — чай с жасмином, и поставил на стол вазочку с печеньем. Несколько минут мы молча наслаждались нежарким летним днём. В пруду лениво плескалась рыба, из-за ограды Летнего сада доносились весёлые голоса.

— Люблю этот дворец, — вздохнул император. — Здесь слышно, как бьётся сердце города.

Его реплика не требовала ответа, поэтому я промолчал.

Император сделал ещё глоток чая и заговорил о деле:

— Мы ведь не можем доказать, что это и в самом деле призрак Михаила Александровича Долгорукова?

— Не можем, — согласился я. — Документов у призрака нет, а внешнее сходство не является доказательством. Мало ли кто на кого похож. Да и магию иллюзий нельзя сбрасывать со счетов.

— А что говорит сам призрак? — поинтересовался Его Величество.

— Почти ничего. Просит, чтобы мы его пощадили и называет меня убийцей и мучителем.

— Никакой благодарности за спасение, — понимающе кивнул император. — Очень похоже на князя Долгорукова. Но это тоже не доказательство.

Он взял из вазочки печенье и стал задумчиво крошить его на стол.

— Я не могу отменить церемонию, — сказал он. — Даже отложить её нельзя, сразу поползут нехорошие слухи. Что будем делать, Александр Васильевич? Может быть, устроить князю и призраку очную ставку? Сделаем это неожиданно. Вдруг князь не выдержит и во всём сознается?

— А если нет? — возразил я. — Если уж он сумел сам себе перерезать горло, значит, нервы у него достаточно крепкие. Жалобными воплями призрака его не пронять. Он просто будет всё отрицать.

— Пожалуй, — кивнул император. — Придётся придумать что-то более убедительное. Расследование не должно оставить никаких сомнений, в противном случае лучше его и не затевать. Что вам подсказывает ваш знаменитый дар, Александр Васильевич? Что нам делать?

— Прежде всего, надо понять, как произошла подмена. Узнать все детали, все подробности. Для этого я попробую разговорить призрака. Наверняка к этой подмене имеет отношение обряд, следы которого Леонид Францевич нашёл в доме Долгорукова. Я точно узнаю, что это за обряд и как он действует.

— Это же какой-то османский обычай? — припомнил император. — Кажется, они таким образом отделяют сущность от тела?

— Именно так Леонид Францевич и говорил, — кивнул я. — Но, может быть, у этого обряда есть ещё какое-то назначение? Я это выясню, а дальше буду действовать по обстоятельствам. Хочу заранее предупредить, что не всегда смогу держать вас в курсе своих решений. Ситуация может меняться слишком стремительно.

— Куда уж стремительнее, — хмуро ответил император. — А ведь такое хорошее утро было, Александр Васильевич.

— Так оно не перестало быть хорошим, Ваше Величество, — улыбнулся я. — Просто началось очередное магическое приключение.

— Что?

Секунду император изумлённо смотрел на меня, потом не выдержал и рассмеялся.

— Вы так легко об этом говорите, господин Тайновидец! Очередное магическое приключение… Надо же! Между прочим, у нас вся имперская система власти под угрозой.

— Ничего не случится с вашей системой, — ответил я. — Небольшая встряска только пойдёт ей на пользу. Так я могу действовать по своему усмотрению, Ваше Величество?

Прежде чем ответить на мой вопрос, император встал из кресла. Я тоже поднялся.

Владыка Империи аккуратно собрал в пригоршню крошки от печенья и пошёл к пруду. Стоя ко мне спиной, он высыпал крошки в воду.

У его ног тут же принялась плескаться жадная рыба. Она совершенно не боялась императора.

— Видите? — усмехнулся Его Величество, повернувшись ко мне. — Ради сладкого куска они готовы на берег выпрыгнуть. Когда я был молод, мне казалось, что мои дворяне умнее.

Он внимательно посмотрел на меня.

— Вы кажетесь таким спокойным. Решение вашего дяди совсем не задело вас?