Фантастика 2026-159 - Анна Сергеевна Платунова

Стрелок в поле не сыплет порох из рога на глаз, как охотник. У него нет на это времени, когда на него идёт вал. Я видел в Валье, как Раст и Грит теряют секунды на полке, на отмере, на пыже, и эти секунды на дворе ничего не стоили, а в поле, под валом, стоили жизни. Значит, отмерять надо не в поле, а заранее, в тылу, спокойными руками. Заряд пороха и пулю я велел заворачивать вместе в бумажную трубку, проклеенную, с прикушенным концом: стрелок надкусывает, сыплет порох в ствол, забивает следом бумагу с пулей, ставит колпачок и бьёт. Не отмеряет ничего. Всё отмерено за него, в тылу, девчонками и мальчуганами, которым гремучий состав не доверишь, а бумагу и мерку пороха – вполне.

– Это умно, – признал Хорст, вертя в пальцах первый патрон. – Это правда умно, барон. Один патрон – один выстрел, всё в нём, считай и вози. – Он надкусил пустую трубку, попробовал на зуб бумагу. – Бумага только тонка. Порвётся в кармане, рассыплется – и весь заряд в труху. Надо плотнее и проклеить злее.

– Вот и займись, – сказал я. – Ты лучше меня знаешь проблемы. Найди бумагу и клей.

Но на третьей неделе всё же случилось происшествие.

Один из троих за стенкой, тот, что насыпал состав, был хорош и от этого осмелел. Я после узнал: он стал брать на лоток чуть больше состава, чтобы реже бегать за добавкой, и стал тереть колпачок о край лотка, чтобы состав ложился ровнее. Гремучая ртуть не прощает трения. Лоток вспыхнул весь, разом, с тем коротким злым хлопком, который я помнил по своей плошке, только во много раз больше.

Я был в дальнем конце сарая, у медных кружков, когда за стенкой ударило и сверкнуло сквозь щель в досках. Крик пошёл сразу, высокий, и я бежал к стенке, уже зная, что увижу, и видел не раз такое в памяти другой жизни, на другом заводе, где тоже торопились и тоже платили.

Стена приняла на себя главное. Её я сложил из камня нарочно, и она устояла, и она спасла сарай и двор и склад готовых патронов рядом. Но трое за стенкой приняли всё на себя. Один был мёртв сразу. Второй кричал и держал окровавленные руки перед собой. Третий, дальний, отделался опалённым лицом и тем, что оглох на одно ухо, и был самым везучим человеком на дворе в тот день.

Я делал, что мог, и быстро послал за лекарем.

Гесс пришёл на хлопок. Постоял, посмотрел на чёрную стену, на меня.

– У меня сорок лет двор не горел, – сказал он, как говорил уже. – А с вами, барон, он горит и взрывается. – Но злости в его словах было меньше, чем в первый раз, потому что он знал, что новое ремесло берёт больше, пока его не выучат.

Я не стал оправдываться. Я остановил колпачковую на два дня, не на день. И за эти два дня перебрал процесс заново.

Лоток состава убрал вовсе. Теперь насыпали не из лотка, а из узкого костяного рожка с малым раструбом, в котором состава помещалось на несколько колпачков, не больше, и трения о край быть не могло. Состав я велел делать чуть слабее, разбавляя инертным, мелом, до той грани, за которой он ещё бьёт капсюль, но уже не так зол к трению, – я знал эту грань по памяти, и теперь искал её заново руками, в плошке, ночами. Места за стенкой развёл так, чтобы один человек сидел один, со своим рожком, и сосед его не задевал. Медленнее, но безопаснее.

– Так мы тысячи не дадим к весне, – сказал Хорст вечером, когда мы считали остаток.

– Дадим, – сказал я. – Не быстро одним, а помалу многими. Не геройством троих, которые сожгут себя за неделю, а ремеслом тридцати. Король просил поток, Хорст. Поток – это не когда быстро бежит один ручей. Это когда текут тридцать, а потом соединяются в реку.

Хорст посмотрел на меня и кивнул, и в кивке была та же неохотная правота, что у Гесса.

Оставалось то, чего я не отдавал никому, даже в Валье. Сам состав.

Гремучую ртуть в Валье делал я один, ночами, за толстой дверью, и считал это правильным: меньше рук у злого дела, меньше беды. Но взрыв за стенкой показал мне то, чего я не хотел видеть. Пока состав делаю я один, вся колпачковая, все тридцать рук, все патроны, вся капсюльная линия короны держится на одном человеке, который варит её по ночам и жжёт себе ладони. Если меня завтра убьют на западном поле или в столичном переулке, поток встанет не через месяц, а в ту же ночь, потому что никто, кроме меня, не знает грани, за которой состав ещё бьёт капсюль, но уже не убивает того, кто его трёт.

Это была та же стенка, что Зир у печи. Один человек, без которого встаёт всё.

Я начал учить делать состав двоих. Хорста, потому что у него были руки и трезвая голова, и одного человека от Крейн, тихого старика, который всю жизнь возился с кислотами и солями при Гильдии и не боялся их, потому что понимал. Я учил их не один вечер. Я проводил их через каждый шаг, заставлял повторять вслух, почему здесь нельзя спешить и почему там нельзя греть. Сложного в гремучей ртути мало. Опасного в ней всё.

– Зачем вы нам это отдаёте, барон, – спросил старик на третий вечер, отмывая руки. – Своё. Главное.

– Затем, что главное, которое знает один человек, теряется.

Он посмотрел на меня долго и больше не спрашивал.

Первую военную партию я отправил Грейву на исходе четвёртой недели.

Не тысячу стволов – их ещё не было. Триста готовых стволов из Валье и с Оружейного двора, капсюльных и кремнёвых, патроны к ним, колпачки, на первые три полка, которые Раст уже месяц обучал на северном поле. Обоз ушёл под охраной по коронному тракту, открыто, и я смотрел ему вслед с вала и считал. Триста стволов. Три полка. До весны – ещё семь таких обозов, если ничего не сорвётся. А срывалось всё и всегда.

Письмо от Лора пришло с обозом из Валье, и читать его было одновременно радостью и холодом.

Лор писал коротко, как научился у