Рекрут - Алекс Хай

Каменные трибуны были полны: кто-то в рекрутской форме, кто-то в накидках с символами подразделений, кто-то явно прогулял патруль, чтобы посмотреть, как будущие страдальцы будут получать по шлему.

Защитный купол светился красным — в этом освещении наши лица казались мертвенно-бледными, а доспехи отливали багровым. Идеально для драматического финала. Или начала. Смотря, с какой стороны смотреть.

— Готовы?

Лия нервно теребила край плаща и делала вид, что изучает рисунок плит под ногами. Хван пытался шутить, но получалось у него как у тени на праздник урожая. Элвина выглядела спокойной, но ее напряжение выдавали поджатые губы.

А я? Я ел яблоко. Сорта «тёмный советник». Потому что если уж сегодня и предстояло получить по морде, то хотя бы на сытый желудок.

— Рекруты, построиться!

Тарен Сойр, облаченный в стандартную боевую броню Лунных стражей, вышел в центр арены. Его Тень вела себя подчёркнуто вежливо — лишь изредка вздрагивала, будто фыркая. Он держал в руках мешок.

— Это второй этап ваших испытаний, — сказал он без пафоса. — Жеребьёвка определит, с кем вы будете сражаться.

Каждый из Лунных стражей подошёл и бросил в мешок камень со своим именем. Черные гладкие камешки падали с веселым стуком. Последним бросил камень сам Сойр, и Хван. Заметив это, закашлялся.

— Ох, не завидую я тому, кто на него нарвётся. Он же лютый…

Когда последний провалился внутрь, Сойр встряхнул мешок.

— Рекруты, подходите по одному. Без суеты.

Без суеты… Это он, видимо, Лие говорил. Та шагнула вперёд с таким волнением, как словно шла к алтарю. Рука дрогнула, когда она опустила её внутрь. Девушка закрыла глаза, вытянула камень.

И прочитала:

— Юрг Ной.

Кто-то из зрителей присвистнул. Кто-то тихо охнул. Юрг был не просто разведчиком, а одним из самых опасных в ранге Полумесяц.

Следующим вызвали Хвана. Тот шагнул вразвалочку, улыбаясь всем и помахивая кому-то на трибунах. Залез в мешок, порылся.

— Марна, — хмыкнул он, глядя на камень. — Хоть кто-то оценит мою ловкость.

Страж Марна в ответ подняла бровь. Она была молодая, лет двадцать с небольшим. Но уже заслужила несколько звезд за убитых Охотников. И молча перехватила артефактный меч покрепче, глядя на Хвана.

Элвина вытащила имя без единой эмоции. Хотя судя по тому, как дрогнула ее рука, всё же ужасно переживала.

— Геор Лан, — сказала она. — Отлично. Как раз давно не бывала в лазарете.

Меня вызвали последним. Бросил огрызок в урну с десяти шагов и сунул руку в мешок. Там ещё болтались несколько камней, и предугадать, кто именно мне попадется, было нельзя.

Мешок встретил мою руку прохладой и металлическим шелестом. Камень лёг в ладонь сам.

— Тарен Сойр, — прочитал я и уставился на командира.

Толпа на трибунах оживилась. Кто-то вскочил. Кто-то засмеялся так, будто наконец поверил в судьбу. Хван, забыв, что сам скоро будет валяться на песке, тут же подсел ближе.

— Принимаю ставки, — прошептал он. — Два лунара на поражение, пять на победу.

— А если я всё-таки выживу? — спросил я.

— Обниму и проставлюсь в «Капле».

Я хмыкнул. Сойр смотрел словно сквозь меня, словно уже видел, как я буду валяться. А потом вставать. А потом снова валяться.

— Экзамен начинается, — объявил он. — Ваша задача — продержаться три минуты против Стража. Бой завершается, если кандидат не может продолжать. Только боевое оружие. Ранения — допустимы. Лекари готовы.

— Куда они денутся, — пробормотал Хван. — Сегодня будет жёстко.

Я посмотрел вверх, на трибуны. Кто-то уже делал ставки. Кто-то ел орехи и предвкушал веселое зрелище. А я собирался доказать, что и у безродных есть зубы.

Первой вызвали Лию.

Она взяла себя в руки и шла к центру арены спокойно, будто отправлялась не на бой с разведчиком Лунных стражей, а на простую утреннюю тренировку. Спина прямая, волосы собраны в высокий узел, оружие — артефактное копьё и короткий кинжал — поблёскивали в свете купола.

Против неё вышел Юрг Ной. Ещё одна местная легенда. Его нельзя было назвать самым сильным, зато самым живучим — вполне. Специализация — вылазки в дальние секторы, где твари ходят группами и даже Тень может не спасти. Оружие у него было простое, но коварное: меч средней длины и артефактная сеть с зачарованными узлами.

— Приготовиться… Вызвать фантомы!

Их Тени материализовались почти одновременно. Тень Лии — тонкая, обтекаемая, как вуаль, уже кружила вокруг неё, то вытягиваясь в копьё, то образуя щит. Тень Юрга — приземистая и угрюмая, как сам разведчик, — плотной массой держалась за его спиной, готовая вырваться вперёд.

Бой начался.

Юрг сразу взял инициативу. Все выглядело не так, как на показательных выступлениях. Нет, здесь проверяли реальные боевые навыки. Сначала Юрг метнул сеть — Тень Лии едва успела поднять заслон, и артефакт запутался в эфемерной паутине. Затем последовал удар мечом. Лия ловко отбила его копьём, развернулась, метнула кинжал — и тот отскочил от нагрудной защиты Юрга, но зато девушка развила дистанцию.

— А она неплоха, — заметил кто-то за моей спиной.

— Ещё бы. В их роду много достойных воинов…

Я молчал. Знал. Знал, что Лия не выиграет. Но здесь главным было — не проиграть.

Копьё прошлось по воздуху, вскользь задевая Тень противника, и тут же вернулось в оборону. Лия танцевала. Каждый её шаг был выверен, как будто она репетировала этот бой всю жизнь. Юрг наседал. Без эмоций, но настойчиво. Секунда — удар. Полсекунды — сеть. Защита. Ответ. Перемещение. Копьё. Защита. Тень.

Время текло, и никто из них не делал фатальной ошибки. Но Юрг был сильнее и выносливее. Его удары тяжелели, защита становилась плотнее. За минуту до конца он захватил её артефактное копьё сетью и выдернул его. Лия осталась с кинжалом и Тенью.

— Ну вот и все, — шепнул кто-то в конце шеренги.

Только не для Лии.

Она не отступила. Швырнула кинжал — отвлекающий манёвр. Подняла Тень, словно барьер. Выдержала натиск.

И в этот момент пробили в гонг.

— Остановить бой!

Арена судорожно выдохнула.

— Лия Артан, мои поздравления, — произнес магистр Ясби. — Вы прошли второй экзамен.

Когда вызвали Хвана, я хлопнул его по плечу:

— Покажи им, как надо.

Он шагнул на арену и вскинул меч. Новый артефактник, тонкий, почти изящный. В другой руке — щит, напоминавший изогнутую линзу.