Рекрут - Алекс Хай

Против него вышла Марна. Лунная стражница, способная запугать одним взглядом любого рекрута. У неё не было ничего лишнего. Просто меч. Просто Тень. И намерение отрубить всё, что мешает.

Бой начался стремительно. Хван пошёл в атаку, не желая играть в оборону. Марна приняла удар, повернулась, ударила щитом — и её Тень едва не сбила с ног Хвана. Он удержался. Ответил серией ударов, использовал магический всплеск, активировал щит — вспыхнул купол. Красиво. Эффектно.

Но Марна явно не впечатлилась и начала атаковать стремительнее. Сначала — ее Тень взяла на себя бой с Тенью Хвана. У моего товарища еще не был развит навык синхронной работы, и ему пришлось сосредоточиться на своем бое.

Хван оказался на камнях, но быстро вскочил на ноги. Получил ещё один удар. Встал снова. Почти держался. Пыль налипла на его лицо, пот стекал за воротник. За секунду до финиша Марна вбила его меч в сочленение камней арены всего в шаге от головы Хвана.

Он не смог встать.

Я стиснул зубы.

— Хван, увы, — произнес Магистр. — Ты не продержался положенного времени.

Когда он вернулся в строй, я посмотрел на него. Он улыбался. Почти.

— Ты же знал, что я не пройду, да? — спросил он.

— Догадывался.

— И я знал, но надеялся на везение.

— Мне жаль.

Но, к моему удивлению, друг, кажется, не расстроился.

— Давай честно, Ром. Лунные стражи для меня — слишком круто. И я объективно не дотягиваю. Но проверить свои способности и понять, чего я стою, хотелось. Так что пойду в другое подразделение, и мы постоянно будем пресекаться.

Я кивнул.

Элвина вышла следующей. Все ожидали магии. Иллюзий. Манипуляций с Тенью, как подобает потомку магистров. Но Элвина, как оказалось, знала, что сюрпризы — основа победы. Её противником был Геор Лан, разведчик с таким количеством шрамов, что карту Диких земель можно было бы сверять по его лицу.

Они начали с дистанции. Он проверял её защиту. Она терпела и скорее даже поддавалась. Потом — внезапный рывок. Элвина пошла в ближний бой. Сделала ставку на фехтование.

— Ничего себе! — хмыкнул Хван. — Я думал, у нее с этим так себе…

Да, она уступала в силе. Но в ловкости и хитрости — нет. Её Тень помогала отвлекать, создавать ложные образы, распыляя внимание противника. В какой-то момент она метнула свою Тень в одну сторону, а сама пошла в другую. Геор инстинктивно последовал за Тенью и… Получил по руке.

Арена взвыла. Три минуты — и она стояла на ногах, ни разу не упав.

— Элвина Трейн, мои поздравления, — кивнул магистр Ясби.

И тут…

— Следующий. Ром.

Я шагнул вперёд. Хван уже шептался с кем-то. И задирал ставки.

— Десять лунаров на то, что выстоит. Пятнадцать — если отрежет кусок плаща Сойра.

Напряжение зрителей жгло мне затылок. Арена ждала. А моя Тень уже шевелилась — с нетерпением.

Всё вокруг стихло.

Хван подмигнул мне из строя рекрутов. Лия выглядела бледной, Элвина — слишком спокойно. Значит, волновалась. А Тарен Сойр уже стоял на противоположной стороне арены. Он был спокоен. Опасно спокоен.

— Рекрут Ром, — произнёс кто-то с трибуны, наверное, один из магистров. — Против командира Лунных Стражей Тарена Сойра. Время — три минуты. Правила — те же. Вы готовы?

— Конечно, — ответил я, стряхнув невидимую пылинку с плеча.

Сойр не ответил. Просто шагнул вперёд, и в тот же миг земля дрогнула. Из его Тени медленно поднялась… другая. Высокая, с длинными руками и без лица. Живая. Самостоятельная. Голодная.

Моя Тень вышла сама. Без зова. Она будто встрепенулась, почувствовав вызов, и растеклась по камням, как чернильный прилив. Мне не пришлось ничего объяснять — она знала. Мы оба знали.

— Начали! — выкрикнул магистр.

Сойр молниеносно сорвался с места, его ноги словно вовсе не касались камней арены.

Я едва успел поднять меч — Тень-Шаль. Удар сбоку, в плечо — блок. Вторая волна — он атаковал одновременно через свою Тень. Чёрный шип прорвался снизу, но я успел отпрыгнуть. Моя Тень вытянулась, встречая чужую искаженную форму и отражая её своим рваным контуром.

— Круто! — крикнул кто-то с трибуны, — «Клеймо Полнолуния»!

Тень Сойра налетела на меня волной, каждый сантиметр кожи чувствовал её давление. Пространство вокруг нас завибрировало. Сойр снова атаковал. Из его руки вырос второй клинок — теневой — как продолжение тела.

Я отступил, считывая его ритм. Сойр был мастером, пытался понять, как я думал и реагировал на различные атаки.

Но я тоже понимал, на что он рассчитывал.

— Время играть, — едва шепнул я Тени и мысленно приказал ей разделиться. — Давай запутаем их.

Тень послушалась. В тот момент, когда я атаковал Сойра и отвлек его внимание, моя Тень резко бросилась вниз, на темные камни. А через мгновение из камней выросли уже три Тени.

Не две — три. Мы же хотели его запутать.

Одна часть тут же пришла мне на помощь и встала лобовое противостояние с его Тенью, другая скользнула за спину Сойра, а третья… Третья мерцала, появляясь то здесь, то там. Должно быть, это очень нервировало противников.

Сойр заметил её. Повернулся… Но третья Тень уже исчезла. Командир удивленно на меня уставился, но лишь на мгновение — бой продолжался.

— Что за смертельные прятки⁈ — воскликнула какая-то девушка с трибун.

Я воспользовался замешательством Сойра. Удар — и Тень-Шаль скользнул по его защите, почти достал плечо. Ранить не успел, но вспорол артефактную ткань брони.

Второй удар, по ребрам — блокирован. Но я чётко ощутил: он был удивлён. Немного. И, кажется, начал уважать во мне противника. А это означало, что сейчас он станет вдвое опаснее.

Сойр отступил, поднял руку, активируя артефакт, и отвернулся. Вспышка. «Солнечный взрыв» — особый артефакт с зарядом чистого Ноктиума, запрограммированный на яркий дневной свет. И твари, и Солнцерождённые ослепнут, если вовремя не отведут взгляд.

Но я не отвёл.

Свет обжёг мне глаза, но всего на миг. Не так, как должно быть у тех, кто исповедует магию Ночи. Трибуна утонула в тревожных возгласах. Тени — и мои, и Сойра, опали на камни и исчезли.

Сойр явно рассчитывал, что я с непривычки выйду из строя. Но мои глаза, кажется, ещё не настолько отвыкли от света. Или и вовсе не собирались отвыкать.

Я снова поднял Тень, сразу три фантома. Сойр, поняв, что я устоял, тоже