Почти люди - Михаил Валерьевич Булыух

11

Золотом я занялся вскоре после этого. Первый самородок нашёл в мелком притоке, где тяжёлый песок застревал между камнями у твёрдого дна. Кусочек был небольшой, неровный, с кварцем, но вес и цвет я узнал сразу. Покрутил его в пальцах и попробовал вспомнить старые тайники в здешних горах. Один тайник я помнил точно, остальные расплывались где-то между прежними жизнями.

Одному собирать было слишком долго, поэтому через несколько дней я привёл к воде детей. Показал самородок, дал каждому подержать и достал из сумки целую длинную кость с мозгом внутри.

Крепкий Палец сразу потянулся к кости. Я убрал руку и показал условие: сначала такой жёлтый тяжёлый камень — потом мозг. Дети разбрелись по мелководью. Через десять минут передо мной лежали кварц, светлая галька, пирит и ком жёлтой глины. Все бесполезные находки я вернул владельцам. Настоящее золотое зерно принесла под вечер Острый Глаз. Я проверил находку, положил на камень целую кость, расколол и отдал ей мозг. При обычной разделке дети редко добирались до него раньше взрослых, а здесь Острый Глаз получила всё содержимое кости сама. На следующий день в воде копалась почти вся мелочь.

Через неделю они уже ошибались реже. Острый Глаз запомнила не только цвет, но и тяжесть. Стала искать в трещинах и там, где течение оставляло тёмный тяжёлый песок. Крепкий Палец брал упорством: если рядом однажды нашлось зерно, он мог ковырять это место полдня. Маленькая Кошка работала по-своему — следила, где повезло другим, и утром старалась прийти туда первой.

Через несколько дней к детям подключились и взрослые. Широкий Лоб однажды принёс кусок с ноготь и вместо кости потребовал печень от следующей добычи. На такую цену я согласился, после чего Быстрые Руки попыталась выторговать мой лучший отщеп. Не получила, сердито отдала самородок и всё равно потом принесла ещё один.

Через какое-то время золото стало заметно тянуть сумку вниз. Когда самородков набиралось слишком много, я искал сухой грот или навес, выбирал щель поглубже, складывал туда находки и закрывал камнями. Если рядом была пирамидка — ещё лучше. По ней проще узнать место в следующей жизни. По крайней мере я тогда так думал.

Дети понятия не имели, зачем я прячу красивые тяжёлые камни и потом снова начинаю за ними охоту. Пока за настоящий самородок полагалась мозговая кость, их это устраивало.

12

На открытом месте кошку хотя бы видно заранее. Зато и ей хорошо видно, кто устал, кто отстал и где идёт ребёнок. Эта саблезубая кошка была длинноногой и держалась за нами почти половину дня. То исчезала за складкой земли, то снова появлялась сбоку. Несколько раз подходила ближе к краю группы и отходила, когда взрослые разворачивали копья.

Дети устали от этого быстрее взрослых. Крепкого Пальца я дважды загонял обратно к людям, Маленькая Кошка вообще не понимала, почему сегодня нельзя носиться в стороне. Уюии вставал на задние лапы и высматривал кошку. Оёии держался возле меня и каждый раз подавал низкий тревожный сигнал, когда зверь приближался.

Мы шли плотнее обычного. У Широкого Лба и ещё двух мужчин были составные копья. Я с утра сделал рогатину: след кошки видели ещё возле ночной стоянки. Поперечина получилась грубая, зато крепкая. Молодой мужчина спросил жестом, зачем таскать такую тяжесть. Я показал кошку, затем рукой провёл вдоль древка к себе. Он понял, что зверя надо остановить раньше, чем тот доберётся до рук, но свою палку переделывать всё равно не стал.

Первый заход кошка сделала осторожно. Подошла, люди развернулись, перед ней вырос ряд острых концов. Она постояла и отступила. Никто за ней не побежал. Через некоторое время повторилось то же самое.

Настоящий рывок случился в неглубокой ложбине. Кошка обошла нас сверху и внезапно пошла на край, где шла семья Тихой Лани. Она сразу толкнула детей внутрь. Двое мужчин попятились слишком быстро и оставили щель.

Я успел подбежать и поставить рогатину. Кошка уже разогналась и из-за одного человека направление не изменила. Нижний конец древка упёрся в землю, наконечник смотрел ей в грудь. В последний миг зверь попытался уйти в сторону, задел лапой древко, но всё равно налетел на остриё. Удар чуть не вывернул мне плечи. Поперечина приняла тушу раньше, чем она дошла до рук.

Широкий Лоб ударил сбоку, ещё одно копьё вошло в бедро. Кошка вырвалась и отскочила, оставив на камнях кровь. За ней никто не пошёл. Через минуту она уже стояла далеко, тяжело дышала, потом развернулась и ушла. У нас не погиб никто. Когда дети успокоились, Тихая Лань подошла, потрогала поперечину и показала жестами прыжок кошки. Потом потребовала такую же для брата. Я сделал ему рогатину, но через три дня брат устал таскать тяжёлое древко и оставил его на стоянке. Я выругался по-русски, и Уюии, решив, что ругают его, на всякий случай спрятал за спиной украденный ремешок.

Глава 2. Младшие братья. Части 13-20

13

Старого мамонта мы увидели утром. Далеко впереди паслось стадо, а этот самец держался отдельно. Он был огромным даже среди взрослых мамонтов, с тяжёлыми бивнями, старым шрамом на боку и неровной походкой: правую заднюю ногу он берёг. Мы обходили его по открытому месту и приближаться не собирались. Самец сам повернул к нам. Сначала шёл медленно, и люди привычно начали собираться плотнее, выставляя копья. Я дважды выкрикнул короткое «ха!» и обеими руками показал расходиться в стороны. Широкий Лоб ещё секунду смотрел на меня, потом мамонт ускорился. Он первым оттолкнул ребёнка с дороги и побежал. Против кошки плотный ряд копий спасал; перед несколькими тоннами мяса и костей такая куча людей только давала удобную цель. Люди сразу побежали в разные стороны.

Я поначалу тоже просто бежал. Каменистый склон был ближе всего, а на нём мамонту сложнее разогнаться. Самец несколько секунд метался между убегающими, затем выбрал меня. Может, я оказался ближе. Может, его раздражала одежда или копьё. Спрашивать было не у кого.

Топот быстро становился громче. Я дважды резко менял направление, но мамонт повторял поворот и не отставал. После второго поворота сомнений не осталось: он не просто гнал меня прочь, а продолжал преследовать. Выше по склону было одно место, к которому я обычно даже близко не подходил.

Несколько лет назад после дождей там обвалился край. Сверху место казалось почти ровным, хотя под кустами земля нависала над крутым падением. Ниже из