Тени Империи: Дьяволы Петербурга - Aleksey Nik

– Это плохо? – настороженно спросила журналистка.

– Нет, – покачал головой Даниил. – Просто необычно. Контакт со Скользящим должен был оставить след тьмы, но вместо этого… кажется, вы трансформировали этот опыт во что-то иное. Вы, Анастасия Дмитриевна, удивительное существо.

Она слегка улыбнулась:

– Для демона вы удивительно галантны.

– Демоны не так уж отличаются от людей в некоторых аспектах, – ответил он с лёгкой улыбкой. – Мы ценим силу духа и интеллект. А в вас есть и то, и другое. – Он помолчал, затем добавил более серьёзно: – Будьте осторожны завтра. Кристальное хранилище – место силы. Оно может… усилить ваши способности, но также и сделать вас более уязвимой для влияния извне.

– Я буду осторожна, – пообещала Анастасия. – И у меня будет защита, – она снова коснулась амулета.

– Хорошо, – кивнул Даниил. – Тогда до завтра. Надеюсь, следующий раз мы встретимся при более благоприятных обстоятельствах.

С этими словами он откланялся и вышел, оставив журналистку одну у окна. Анастасия вновь повернулась к ночному виду, размышляя о предстоящем дне и о тех странных силах, которые неожиданно вторглись в её жизнь, изменив её навсегда.

За окном начал падать снег – редкие крупные хлопья, кружащиеся в свете фонарей. Но в этой зимней картине было что-то неправильное, и Анастасия вдруг с удивлением заметила, что несколько снежинок не падали вниз, а поднимались вверх, словно гравитация для них действовала в обратном направлении. А затем, на мгновение, на другом берегу канала ей привиделось здание, которого там не было – огромная башня с извивающимися архитектурными формами, не принадлежащими человеческому миру. Через секунду видение исчезло, но ощущение неправильности, нарушения естественного порядка вещей осталось.

Барьер действительно истончался, и времени у них оставалось всё меньше.

Глава 10. Битва за Кристальное хранилище

Зимний дворец никогда не спал полностью. Даже в самую глухую ночь в его коридорах двигались безмолвные фигуры слуг, в караульных помещениях бодрствовали гвардейцы, а в некоторых кабинетах горели лампы над склонившимися над бумагами чиновниками. Но сегодняшний вечер был особенным – по залам и коридорам дворца прокатывалось ощущение напряжения, предчувствие чего-то значительного, хотя никто из обычных обитателей не мог точно сказать, чего именно.

Часы на Дворцовой площади пробили девять вечера, когда небольшая черная карета, отмеченная неприметным, но узнаваемым для посвященных гербом Особого отдела императорской канцелярии, подъехала к боковому входу дворца. Статский советник Истомин, элегантно одетый в темный сюртук с едва заметными знаками отличия, первым вышел из экипажа и помог спуститься Анастасии, одетой в строгое темно-синее платье, больше подходящее для скромной служащей, чем для журналистки. Николай Левшин, в официальном мундире консультанта Особого департамента, замыкал их маленькую процессию.

Гвардейцы у входа отдали честь, увидев документы Истомина, и без лишних вопросов пропустили троицу внутрь. Первые коридоры дворца были хорошо освещены и многолюдны – мимо постоянно проходили слуги, чиновники, гвардейцы. Но по мере того, как они углублялись в здание, людей становилось все меньше, коридоры сужались, а освещение становилось более скудным.

– Мы приближаемся к старой части дворца, – тихо пояснил Истомин. – Здесь редко бывают посторонние.

Николай лишь кивнул, его внимание было сосредоточено на окружающей обстановке – он отмечал каждый поворот, каждую дверь, строя в уме карту их маршрута. Анастасия же явно нервничала, хотя старалась не показывать этого. Её чувствительность к магии заставляла её ощущать странные вибрации, исходящие от стен самого дворца – древняя защитная магия, наслаивавшаяся здесь десятилетиями, создавала почти осязаемое поле.

Наконец они подошли к массивной дубовой двери, украшенной замысловатой резьбой. На первый взгляд узор казался просто декоративным, но при более внимательном рассмотрении становилось ясно, что это сложная система рун, образующих магический замок.

– Здесь начинается самая защищенная часть, – сказал Истомин, доставая из кармана небольшой серебряный ключ с необычной конфигурацией бородки. – Дальше мы должны двигаться очень тихо и быстро. Охрана совершает обход каждые пятнадцать минут.

Он вставил ключ в едва заметную скважину, скрытую среди резных деталей, и повернул его три раза по часовой стрелке, затем два против. Раздался тихий щелчок, и дверь бесшумно отворилась. За ней оказался узкий коридор, освещенный не газовыми лампами, а странными кристаллами, закрепленными в настенных держателях и излучающими мягкий голубоватый свет.

– Магические светильники, – прошептал Николай. – Древняя технология, почти забытая в наши дни.

– Их устанавливали ещё при Екатерине, – кивнул Истомин. – Считается, что они не только освещают путь, но и очищают пространство от нежелательных энергий.

Они двинулись по коридору, который постепенно спускался вниз, уходя под основное здание дворца. Температура заметно снижалась, воздух становился суше, с лёгким металлическим привкусом. Через несколько минут они достигли ещё одной двери, на этот раз металлической, с гравировкой двуглавого орла посередине.

– Дальше я должен идти один, – неожиданно сказал Истомин, и что-то в его голосе заставило Николая насторожиться.

– Это не входило в наш план, – возразил Левшин, незаметно перемещая руку ближе к внутреннему карману, где хранился защитный амулет.

– Обстоятельства изменились, – ответил чиновник, и его глаза странно блеснули. – У меня новые инструкции.

– От кого? – спросил Николай, уже понимая, что происходит. Он бросил быстрый взгляд на Анастасию, безмолвно сигнализируя ей быть готовой.

Вместо ответа Истомин улыбнулся, но улыбка вышла неестественной, словно чужеродный элемент на его лице:

– От тех, кто действительно понимает, как должен развиваться наш мир. От тех, кто видит дальше узких человеческих представлений о порядке вещей.

– Вы работаете на Верховского, – констатировал Левшин. – С самого начала. Вся информация, которую вы нам предоставили…

– Была тщательно отобрана, – кивнул Истомин. – Достаточно правдивая, чтобы вы поверили, но недостаточно полная, чтобы вы могли помешать нашим планам. Я действительно сожалею, Николай Сергеевич. Я всегда уважал ваш интеллект и ваши способности. Но прогресс требует жертв, а то, что мы получим взамен…

– Смерть и разрушение, – резко сказала Анастасия. – Вы не имеете представления, с чем играете, господин статский советник. Эти существа используют вас. Они никогда не собирались выполнять свои обещания.

В глазах Истомина промелькнуло сомнение, но оно быстро исчезло:

– Вы ничего не знаете. Мы провели годы в исследованиях, переговорах. Соглашение взаимовыгодно – они получают доступ к нашему миру для научных целей, мы получаем доступ к их технологиям. Империя станет непобедимой.

– Если вы так в этом уверены, – спокойно сказал Николай, медленно извлекая из кармана небольшой кристалл, – то почему бы вам не взглянуть на правду?

Он активировал кристалл, и тот начал проецировать в воздух изображение – запись допроса пленённого Скользящего, где тот рассказывал о истинных планах