Головы гидры - Тимофей Афаэль

В проёме стоял его помощник, Стив Беккер. Худощавый молодой человек с острым взглядом и слегка взъерошенными волосами цвета спелой пшеницы. Он вошёл без стука, что само по себе было редкостью, и Неймар сразу понял: что-то произошло.

— Господин Хаузенхоф, — начал Стив, слегка запыхавшись, — на остров прибыл новый корабль. Называется «Морская ведьма». Владелец — некий Джон Боэлья, а с ним ещё один человек, Арно Вальдериус. В журнале отметился как торговец.

Неймар откинулся на спинку кресла, сложив руки на груди. Его брови слегка приподнялись, выдавая интерес, но голос остался ровным, как поверхность штилевого моря: — Почему меня должны волновать внов прибывшие?

— Арно Вальдериус не состоит в списке торговцев, — тут же пояснил Стив свой визит.

— Удалось что-то выяснить? — спросил заинтересованный Нейман, внимательно глядя на помощника.

Стив подошёл ближе, вытащил из-под мышки тонкую папку и положил её на стол перед Неймаром. Открыв её, он начал говорить, будто зачитывая доклад, хотя было видно, что информация собрана наспех.

— Джон Боэлья — известная фигура в торговых кругах. Занимается перевозкой тканей, вина и прочего добра через южные воды. Ходят слухи, что примерно год назад он промышлял пиратством. Пощипывал свободных торгрвцев, но доказательств нет, да и с тех пор он, похоже, завязал. По крайней мере, так говорят. А вот про Арно Вальдериуса почти ничего не известно. Поговаривают, будто он сколотил состояние на перепродаже специй в Империи. Шафран, корица, чёрный перец — всё, что ценится на вес золота. Но это только слухи. Ни документов, ни свидетелей, ни даже точного места, откуда он родом. Человек-призрак.

Неймар задумчиво постучал пальцами по столу. Его взгляд скользнул к окну, за которым рос шикарный розовый куст. Неймар обожал розы. Много денег тратил на их выращивание и селекцию.

— Человек-призрак, говоришь? — пробормотал он, возвращая взгляд к Стиву. — А мне кажется, господин Арно не тот, за кого себя выдаёт. Торговец специй, разбогатевший в Империи, не стал бы скрываться, а он, судя по всему, скрывается. Вызови их к себе. Побеседуй. Узнай зачем прибыли и прчему. Слегка надавить, если понадобится. не мне тебя учить.

Стив кивнул, хотя в его глазах мелькнула тень сомнения. Он знал, что Неймар не любит пустых подозрений, но если уж что-то заподозрил, то будет копать до конца. Помощник развернулся и вышел, оставив Неймара наедине с его мыслями. Тот встал, подошёл к окну и долго смотрел на сад, пытаясь разглядеть в его очертаниях ответы на вопросы, которые ещё не успел сформулировать.

Через час в просторной комнате нижнего этажа особняка, где Стив обычно принимал гостей и вёл дела от имени Неймара, появились двое мужчин. Стражники ввели их с привычной молчаливой строгостью, но даже их выправка не могла скрыть лёгкого напряжения. Стив, сидевший за столом с раскрытым торговым реестром, поднял взгляд и замер.

Джон Боэлья выглядел так, как и ожидалось: невысокий, коренастый, с обветренным лицом и густой бородой, в которой уже пробивалась седина. Его одежда — добротный плащ тёмно-синего цвета и новые сапоги, говорила о человеке, не испытывающим финансовых трудностей. Он казался спокойным, даже слегка скучающим, словно такие вызовы были для него делом привычным.

Но Арно Вальдериус… Этот человек был совсем другой. Огромный, почти на голову выше стражников, он заполнил собой всё пространство комнаты. Широкие плечи, мощные руки, которые, казалось, могли без труда сломать человека пополам, и лицо грубое, но симпатичное. Его глаза, тёмные и холодные, смотрели прямо на Стива, и в этом взгляде не было ни тени страха или почтения. Одет он был в длинный плащ из чёрной ткани, из-под которого проглядывал дорогой чёрный камзол, расшитый золотыми нитями.

Стив, глядя на него, почувствовал, как по спине пробежал холодок. Этот человек не выглядел как купец. Он выглядел как воин. Как настоящий хищник, рядок с которым блек даже морской волк Боэлья.

— Добрый день, господа. Меня зовут Стив Беккер. Я уполномоченный по контролю за порядком нашего города, — начал Стив, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо. — Я вызвал вас, чтобы вы объяснили мне, почему вы не зарегистрировались в реестре торговцев по прибытии к нам? Это серьезное правонарушение. Незарегистрированным торговцам нельзя вести деятельность здесь.

Арно шагнул вперёд, и половицы под ним скрипнули. Его губы растянулись в лёгкой, почти насмешливой улыбке.

— Меня зовут Арно Вальдериус, — произнёс он низким, рокочущим голосом. — А это мой друг, Джон Боэлья. Рад с вами познакомиться, Стив. Мы прибыли на ваш славный остров по делам торговли. Но я не понимаю, почему нас сюда притащили, словно каких-то воров. О том, что нужно регистрироваться я не знал и в порту мне никто ничего не сказал. Зато прислать за нами стражу вы успели. Как я, серьезный человек, теперь буду выглядеть в глазах потенциальных деловых партнеров? Вы об этом подумали?

Стив сглотнул, но постарался сохранить лицо, хотя давалось это с трудом. По сути, Арно только что макнул его в хорошенькую такую лужу, указав на все ошибки Стива.

Джон Боэлья фыркнул, скрестив руки на груди.

— К слову, мой корабль зарегистрирован, — буркнул он. — «Морская ведьма» числится в портовых книгах трёх островов к северу отсюда. А что до Арно, он мой гость. Не всем же бумажки заполнять, верно?

Стив проигнорировал его и продолжил смотреть на Арно: — Незнание закона не освобождает от ответственности, господин Арно. По какому делу вы прибыли остров?

Арно Вальдериус молчал, но улыбка на его лице становилась шире. Наконец он заговорил, и в его голосе послышалась нотка угрозы.

— Ты, значит, решил, что можешь допрашивать меня, мальчик? Думаешь, пара стражников и толстая книга дают тебе право лезть в мои дела? Причем ты даже не предложил нам сесть. Тебе не кажется, что ты увлекся, дружок?

Стив почувствовал, как внутри всё сжалось. Он привык к грубым морякам и наглым купцам, но этот человек был другим. От него веяло чем-то тёмным, первобытным. Стив открыл рот, чтобы ответить, но в этот момент Арно вдруг рассмеялся — громко, раскатисто, так, что эхо отразилось от каменных стен. Этот смех был не весёлым, а каким-то зловещим, и в этот миг Стив понял: он угрожал не тому человеку. Совсем не тому.

* * *

Дрожащий жаркий воздух портового города обжигал легкие, а запах соли, смешанный с чем-то терпким