Короткий путь - Михаил Антонов

выяснил, что это были люди, нанятые через третьи руки, но пахло от них старыми, знатными имперскими домами. Они были готовы сровнять его твердыню с землей, только чтобы схватить одного беглого портальщика. А он, Вальтер, оказавшись между молотом и наковальней, выбрал меньшее из зол: отступить, сохранить замок и людей. И, по сути, дал Андрею шанс на побег.

Дверь кабинета открылась, и на пороге появился молодой, щеголеватый чиновник с лицом, застывшим в подобострастном выражении.

— Барон фон Хольцберг? — голос его был тонок, но в нем чувствовалась хорошо вышколенная вежливость. — Его превосходительство готово вас принять.

Вальтер поднялся, одернул камзол и, стараясь не выдать внутреннего напряжения, шагнул за порог.

Кабинет начальника Департамента был просторным, но отнюдь не приветливым. Громадный стол из черного мореного дуба, за которым восседал сам хозяин, казался непроходимой границей между миром подчиненных и миром власти. Клавдий Руфин смотрел на вошедшего барона без тени враждебности, скорее с усталым, но цепким интересом.

— Барон фон Хольцберг, — голос Руфина был низок и лишен эмоций, словно он перечислял пункты какого-то бесконечного списка. — Прошу, присаживайтесь.

Он указал на кресло напротив. Кресло оказалось неожиданно глубоким и мягким — ловушка для тех, кто хотел бы сохранить подобающую случаю осанку. Вальтер сел, стараясь держать спину прямой.

— Я вызвал вас, — начал Руфин, переплетая пальцы на столешнице, — чтобы прояснить обстоятельства, связанные с пребыванием в ваших владениях лица, представляющего интерес для Империи. Мастера Андрея, так, кажется, его величали?

— Да, ваше превосходительство, — голос барона прозвучал ровно. — Мастер Андрей прибыл ко мне в сопровождении магистров Элриана и Горма из Имперской Академии Магии.

— Нам это известно, — Руфин кивнул, не выказывая ни одобрения, ни осуждения. — Расскажите, как именно вы использовали его способности.

Вальтер заговорил, тщательно взвешивая каждое слово. Он рассказал об открытии порталов для торговых караванов — и в Веленир, и в Сальварию. О том, как Андрей изготавливал магические артефакты, преимущественно пространственные сумки. О том, что он, барон, платил ему исправно, по договоренности, и обеспечивал кровом и столом. Ничего не утаивая, но и не приукрашивая.

— Портальщик, маг простолюдин, — резюмировал Руфин, когда барон закончил. — А как вы оцениваете его... дисциплинированность? Желание следовать вашим распоряжениям?

Вальтер почувствовал подвох. Он помедлил с ответом, понимая, что сейчас скажет нечто важное.

— Он был исполнителен, ваше превосходительство. Открывал порталы вовремя, артефакты изготавливал исправно. Однако... — он сделал паузу, — он дважды нарушил мой запрет покидать замок без сопровождения.

— Дважды? — бровь Руфина чуть приподнялась.

— Первый раз — когда он, по его словам, пытался через знакомства в Гильдии портальщиков выяснить, кто и почему на него охотится. Эта вылазка закончилась для него... печально. Он вернулся избитым. — Барон помолчал. — Второй раз — уже после того, как я ужесточил меры предосторожности. Он отправился в портовый город вместе с моим торговым караваном и... там произошел инцидент.

— Инцидент? — Руфин подался вперед, и его маленькие глаза впились в лицо барона.

— Он убил двух свободных граждан в таверне. — Вальтер произнес эти слова, стараясь, чтобы голос звучал ровно, без оправданий. — По его словам, они напали на него первыми, но... это не отменяет факта убийства. Магистрат Сальварии наложил вергельд, который я оплатил, но впредь категорически запретил Андрею покидать пределы баронства.

— И он подчинился?

— Внешне — да, ваше превосходительство. Я усилил его охрану, приставил к нему стражников. Но... — барон позволил себе легкую, почти неуловимую усмешку, — он портальщик. Как можно надежно запереть того, кто способен открыть дверь в другой город, не сходя с места? Я мог лишь создать иллюзию контроля, надеясь, что его работа и моя забота будут для него ценнее риска.

Руфин слушал, не перебивая. Его лицо оставалось непроницаемым, но барону показалось, что он заметил в уголках губ начальника Департамента едва заметное движение — то ли одобрение, то ли сарказм.

— В день его побега, — продолжил Руфин, — на ваш замок было совершено нападение. Расскажите об этом.

Вальтер внутренне собрался. Это был самый опасный момент. Рассказывая об Андрее, он говорил о своем подчиненном. Рассказывая о нападении, он говорил о событиях, которые могли стоить ему всего.

— Утром, — начал он, — к стенам замка прибыл крупный отряд. Маги, воины, осадные артефакты. Я... у меня не было сил им противостоять. Моя магия — это земля и камень, но их было слишком много. Они готовились к штурму профессионально, методично.

Он помолчал, собираясь с мыслями.

— Мне пришлось бросить всех, кого я мог, на защиту стен. Охрану мастера Андрея, естественно, пришлось снять. В тот момент я думал только о том, как удержать замок и сохранить жизни своих людей. — Барон посмотрел прямо в глаза Руфину. — Я не знаю, как именно он сбежал. Знаю только, что когда все закончилось и наемники отступили, его в замке уже не было. Я полагаю, он воспользовался сумятицей и своей магией, чтобы исчезнуть.

— Наемники, — Руфин произнес это слово с оттенком брезгливости. — И кто же их нанял, не знаете?

— Мой слуга, Ганс, выяснил, что они действовали в интересах одного очень влиятельного дома, — Вальтер сделал паузу, взвешивая, стоит ли называть имя. Но играть в утайки перед начальником Департамента было бы верхом глупости. — Дома Игниусов.

На лице Клавдия Руфина ничего не дрогнуло, но барон увидел, как его пальцы, лежащие на столешнице, на секунду сжались в кулак и тут же расслабились.

— Понятно, — только и сказал начальник Департамента. Он открыл лежащую перед ним папку, бегло просмотрел какие-то бумаги, сделав несколько пометок пером. Затем снова поднял взгляд на барона.

— Благодарю вас, барон фон Хольцберг. Вы были очень откровенны. — Он поднялся, давая понять, что аудиенция окончена. — Это пока все. Если потребуются дополнительные разъяснения, с вами свяжутся.

Вальтер поднялся с кресла, чувствуя, как от напряжения гудит спина. Он поклонился, стараясь, чтобы в поклоне не было и тени подобострастия, но и ни капли вызова, и вышел из кабинета.

Пронесло. Его не обвинили в укрывательстве. Не стали выяснять, почему он не сдал Андрея сам, раньше.

Вальтер шел по коридорам Департамента, и с каждым шагом напряжение отпускало. Вспомнив утренний разговор с Гансом, он чуть заметно улыбнулся. Слуга, встретивший его на выходе из приемной, смотрел вопросительно, и барон лишь кивнул, коротко