Серый Кардинал - Кирилл Неумытов

— Арэн не руномаг, — покачал головой Леор.

— Тогда кто он? — удивился лорд Кормер.

— Сложно сказать, — вздохнул король, повернувшись в сторону сада. — Он умён не по годам и очень удачлив. Будучи в рабстве у Туурона, он смог договориться о союзе с виверной и выбить с лорда Хентоса дань — три праннита, один из которых друдский кедр. Арэн подарил мне двадцать зёрен. Как он всё это провернул, я сам до конца не понимаю, а кое-что про него я даже не могу вам рассказать.

— Я хотел бы с ним познакомиться, — почесывая короткую седую бороду, сказал Бэйс.

— У вас будет такая возможность, милорд. Но прежде надо принять меры насчёт тууронских лазутчиков.

— Это вызывает у меня большое беспокойство, — мрачно произнёс лорд Кормер. — Вести их поиски слишком опасно. Остаётся только готовиться к их новому удару. Я отдам приказ страже города и замка быть бдительнее, но, Ваше Величество, вы сами понимаете, что мои люди ничего не сделают против двух прановоинов. Рассчитывать придётся только на принцессу Элизабет.

— Тем не менее, милорд, ваша помощь всё равно будет очень важна. Я и Кристофер допросили Октавию. Тууронцы ждали, пока к нам вернётся кинжал Сердце Адолии, чтобы затем убить меня и сестру. Они планировали неожиданно напасть через подземные ходы вашего замка. Октавия всё тщательно изучила и доложила лазутчикам, как действует ваша стража: сколько и где находится людей, график смен, слабые места без руновоинов. Тууронцы знают всё.

— Я займусь этим вопросом, Ваше Величество, — решительно ответил Бэйс. — Всё будет изменено. А ещё я потрачу резерв пергаментных сигнальных рун, чтобы передать их страже. Займусь этим сейчас же.

— Спасибо, милорд, — искренне поблагодарил его Леор.

Бэйс Кормер сделал лёгкий поклон и ушёл. Они с Аэльмаром плыли в одной лодке. До вчерашнего дня Леор безоговорочно доверял Бэйсу, но после предательства Октавии король стал относиться ко всем с большей осторожностью. По настоящему доверять Аэльмар сейчас мог только сестре и Кристоферу.

Молодой Гело, увидев с окна башни, что Кормер ушёл, подошёл к королю.

— Я сопроводил Арэна в зал для совещаний, — доложил Кристофер. — Элизабет тоже скоро подойдёт.

— Что думаешь об Арэне? — спросил король.

— Я думаю, Леор, что тебе не стоит проходить в это место на стене, — с упрёком сказал Гело. — За твоей головой охотятся. Октавия точно сказала тууронцам, что ты любишь переговариваться здесь.

— Ты полностью прав… — тихо ответил Аэльмар. — Это в последний раз. Я подумал, что Малгрен и Фиен точно не нападут сегодня.

— Но это не единственные враги короны, — напомнил Кристофер. — Леор, ты должен быть осторожнее. Что касается Арэна, то я нахожу в нём много странного. На вид он моложе меня, но мыслит как опытный и мудрый мужчина. Даже небольшого знакомства с ним мне хватило, чтобы это увидеть. Честно говоря, этот человек вызывает у меня подозрение, но раз принцесса Элизабет готова доверить ему Кнут Государев… Я полностью полагаюсь на её выбор.

— Вчера ты был другого мнения, — Леор усмехнулся. — Ты предполагал, что Арэн тууронский диверсант. Да и в принципе был на него сильно зол.

— Некоторая злость на Арэна у меня ещё осталась, — губы Гело едва заметно сжались. — Он подверг принцессу Элизабет опасности. Тем не менее все закончилось хорошо. Сердце Адолии вернулось Аэльмарам, что исключает причастность Арэна к тууронцам.

— Я тоже так думаю, — король направился в сторону башни. — Ладно, пойдём на малый совет. Послушаем, что скажет Арэн. Он обещал какой-то план. После возвращения артефакта у нас много вариантов как действовать.

Последнюю фразу Леор произнёс негромко, уже начиная уходить в тяжкие мысли. Преобразование обычного человека в руновоина с помощью Сердца Адолии занимает сутки. Сам ритуал длится гораздо меньше, времени требует восстановление заряда внутри клинка.

Чтобы создать отряд в тридцать человек, потребуется месяц. Подготовка сотни — это дело уже больше трёх месяцев. Есть ли это время у Аэльмаров? Леор долгое время ничего не предпринимал, но это не значит, что и враги бездействовали.

Дядя Сайлас активно набирал армию, тратя свои золотые запасы. Когда он нападёт — неизвестно, но это может произойти уже в ближайшие недели. А если вдруг Верданты узнают о возврате Сердца Адолии, они нападут ещё раньше.

Обдумывая всё это, король не заметил, как пришёл в небольшой зал и подошёл к круглому столу. Опомнился юноша, когда понял, что все вокруг смотрят на него.

— Садитесь, — приказал Леор, усевшись на своё место. — На повестке дня два тууронских прановоина, прячущихся где-то в долине. Октавия не знает численности врага, но, скорее всего, у них небольшой отряд элитных руновоинов. Я попросил лорда Кормера усилить бдительность стражи и обратить внимание на слабые места для лазутчиков. У кого есть предложения как ещё противостоять двум прановоинам?

Король обвел всех взглядом. Арэн встал из-за стола

— Ваше Величество, можно инсценировать вашу смерть и пустить слух, что принцесса Элизабет ранена. Это заставит тууронских лазутчиков действовать более нагло и необдуманно. Также Виссара будет ночью искать прановоинов по их ауре. Зная, где находится враг, мы сможем лучше подготовиться.

— Инсценировка моей смерти? — спросил Леор, нахмурившись. — Это неоправданный шаг. Когда будет объявлено, что я жив, Сайлас Вердан станет называть меня самозванцем. Это укрепит его позиции.

— Нет, с этим проблем не будет, — покачал головой Арэн. — Когда вы создадите знамя с розой, благодаря Сердцу Адолии, никто не будет сомневаться в вашей легитимности. Инсценировка вашей смерти нужна не только для выманивания тууронцев, но и для подготовки руновоинов с помощью Сердца Адолии. Принцесса Элизабет будет у всех на виду, и ваши враги не смогут заподозрить, что родовой артефакт вернулся к Аэльмарам. Если эта информация станет кому-то известна, то ваши враги бросят против вас все свои силы. Лучше всего сейчас сделать вид, что Аэльмары ослаблены.

Король сильно задумался над словами своего нового советника. Изначально предложение Арэна показалось ему полной глупостью, но когда юноша привёл больше аргументов, план уже не выглядел таким идиотским.

«Он мыслит дерзко и нестандартно, — подумал Леор, смотря на Арэна. — Никто бы из здесь присутствующих не предложил бы инсценировать мою смерть. Когда Октавия была в совете, она любила говорить что-то вопиющее, но это были