Галя, у нас отмена! - Мия Соул

— Хозяйка, ты чего? — Хэ отвлекся от пельменей. — Нам готовить что-то особенное?

— Да, — приказала я, беря себя в руки. — Надо что-то особенное, и вот сейчас мне нужно удивлять.

Но что? Как назло, все идеи покинули мою голову. Я замерла. Наконец-то лампочка над макушкой загорелась.

— Буду делать торт.

— Что? — не понял Хэ.

— Торт. Печеночный. — Я уже доставала с верхней полки форму. — Я вчера столько печени у мясника купила. Будет торт из печени.

— Десерт из печени? — уточнил Хэ с сомнением. — Звучит, как…

— Как объедение, — отрезала я. — Все, не отвлекай.

Пока мои высокодостопочтимые гости наслаждались уже готовыми закусками, я, как заправский ниндзя, подбрасывала мясные блины на сковороде и ловила их. Примерно через час стояла перед дверью отдельной комнаты на втором этаже с подносом, на котором красовались парящие пельмени, румяные пирожки и… печеночный торт. Я постаралась сделать его красивым: обмазала масляным кремом, посыпала рубленой зеленью и даже выложила сверху цветочек из моркови.

Жун Мао распахнул передо мной дверь.

Мэй Линь восседала во главе стола, подобно не главной наложнице, а настоящей императрице. Принц сидел справа от нее, Чжэн Фэй — слева, у двери, с таким видом, будто лично проверял каждый пирожок на наличие яда. В углу пристроились две служанки, готовые в любой момент подхватить упавший веер или вовремя подать воду.

— Прошу простить за ожидание, — я опустила поднос на низкий столик. — Сегодня много гостей, но для вас самое лучшее.

Я начала раскладывать блюда по пиалам, комментируя:

— Пельмени. Тесто тонкое, начинка сочная. Есть со сметаной и с уксусом. Пирожки с мясом, горячие, только из печи. А это…

Я поставила в центр стола печеночный торт. Мэй Линь подалась вперед.

— О, десерт? Как красиво! Это что, какие-то северные сладости?

— Не совсем, — я позволила себе легкую улыбку. — Это мясное блюдо. Печень, перетертая с маслом и специями. Выглядит как торт, но на вкус…

— Подожди, — перебила Мэй Линь, ее глаза расширились. — Ты хочешь сказать, это не сладкое?

— Ни капли.

Она переглянулась с принцем. Тот смотрел на торт с непроницаемым лицом, но я готова была поклясться, что в его глазах мелькнуло любопытство.

— Интересная… иллюзия, — произнес он наконец. — Еда, которая притворяется тем, чем не является. Не напоминает тебе никого, госпожа Мэй Линь?

Мэй Линь фыркнула, но без злости.

— Твоя бывшая невеста не только в готовке, но еще и в волшебстве, — она взяла палочки и аккуратно отломила кусочек торта. — Что ж, посмотрим…

Она отправила кусочек в рот. Прожевала, застыла.

Я затаила дыхание.

— Боги, — выдохнула она. — Это… это невероятно. Нежно, тает во рту, и этот привкус… Очень сытно.

Принц тоже попробовал. Его лицо осталось бесстрастным, но палочки потянулись за добавкой. Чжэн Фэй, получив кивок от наложницы, тоже рискнул — и, кажется, даже его каменное выражение слегка дрогнуло в сторону одобрения.

Дальше было проще. Пельмени исчезали со скоростью звука. Пирожки хвалили за хрустящую корочку. Мэй Линь даже попросила добавки сметаны, что для местной аристократки, привыкшей к изысканным соусам, было почти неприлично.

Когда трапеза подошла к концу, Мэй Линь откинулась на подушки и посмотрела на меня с новым выражением. Не тем сладким ядом, которым она обычно поливала соперниц, а чем-то… почти уважительным.

— Гао Лань, — сказала она. — Ты удивительная женщина. Я думала, твоя затея провалится через неделю. Но после того, что я сегодня попробовала… — она сделала паузу. — Пришли мне это. Каждый вечер отправляй мне блюда, что будут у тебя в меню. Я хочу ужинать твоей стряпней.

— Ваше Высочество, это такая честь, — начала я.

— И ответственность, Гао Лань. — Она поднялась, служанки засуетились вокруг. На пороге Мэй Линь обернулась и бросила через плечо: — И передай той своей сказительнице… забавные у нее истории. Про глупых царей и говорящих коней. Намекает на кого?

— Это просто сказки, — пожала я плечами. — Народное творчество.

— Ну-ну, — только и сказала наложница и уплыла вниз по лестнице в окружении свиты.

Я осталась в комнате одна с принцем и Чжэн Фэем. Тот поднялся следом за наложницей, задержавшись у двери.

— Принцесса, — кивнул он мне и вышел.

Суань Лин не торопился. Он стоял у окна, глядя на улицу, где толпа понемногу редела.

— Ты довольна? — спросил он, не оборачиваясь.

— Чем?

— Своим успехом. Добилась, чего хотела.

— Конечно, довольна. А вы о чем жалеете, Ваше Высочество?

Он обернулся.

— Нет, не жалею. Но многое пока не понимаю. Поэтому хочу предупредить…

Я нахмурилась. Кто о чем, а вшивый о бане.

— Не строй мне козни, — продолжал Суань Лин, — не сближайся с Мэй Линь. Лучше старайся ее избегать. И еще, — добавил он, находясь у двери. — Было действительно вкусно. Я не предполагал, что у тебя имеется подобный талант.

Дверь закрылась.

Я стояла посреди опустевшей комнаты и пыталась понять, что сейчас произошло. Принц меня похвалил. Принц меня предупредил.

— Хозяйка, — в комнату влетела Ли Жу. — Там внизу посыльный из императорского дворца. Говорит, заказ на завтра для какого-то важного министерства. И еще куртизанки пришли, хотят работать подавальщицами. И Тай Фэн с Мэй Сю опять…

— Ли Жу, — перебила я, — а вы сами не разберетесь?

Мне вот надо минут пятнадцать, нет, тридцать на отдых.

— Вообще нет. А то там без нас либо передерутся, либо переженятся, а нам еще посуду мыть.

Я позволила утянуть себя вниз. Несмотря на новые, но мелкие проблемы, на душе было тепло. День удался.

* * *

Прошло несколько дней, и я наконец-то выдохнула. Неделю я почти не спала, но именно сегодня позволила себе отдохнуть. Не то чтобы народу поубавилось. Нет, в «Демоническом мурлыке» по-прежнему яблоку негде было упасть. Но я приняла волевое решение: больше никакого геройства.

Я посмотрела на список своих подопечных: Ли Жу, Жун Мао, Тай Фэн, Линь Мо, Мэй Сю, плюс сорок семь солдат-доставщиков, плюс новенькие куртизанки-подавальщицы. Если я слягу от усталости, эта карточная колода развалится в первый же день без присмотра.

Поэтому я перешла в режим «креативного директора».

На