Галя, у нас отмена! - Мия Соул

— Но репутация…

— Какая репутация, Мэй Сю? — я повернулась к ней. — Я принцесса-пленница, отказавшаяся от титула и открывшая лавку. У меня ее и нет. А этот танец… — мысленно похвалила свою кошечку, — бомба. Получше любой рекламы.

— Бомба? — не поняла Мэй Сю.

— Взрыв. Это будет взрыв, — поправилась я. — Короче, не трогай их. Пусть развлекаются. Я на кухню.

Я уже развернулась, чтобы уйти, но краем глаза заметила движение. Песня кончилась, куртизанки завизжали и захлопали, и одна из них, высокая, в алом платье, с роскошной грудью, едва удерживаемой лифом, — с разбегу повисла на Тай Фэне.

— Ой, какой большой и сильный, — прошептала она, обвивая его шею руками. — А меня Лотос зовут. Ты тоже служишь принцессе Гао Лань?

Тай Фэн замер, его уши, которые все уже считали специальным аксессуаром, нервно затрепыхались. Черт, еще немного, у него хвост появится.

Он посмотрел на повисшую на нем красотку, потом куда-то в сторону, потом снова на красотку. Его лицо выражало сложную гамму чувств, в которой удивление боролось с паникой, а паника с внезапно проснувшимся мужским интересом.

Я проследила за его взглядом.

Мэй Сю стояла рядом со мной, и ее лицо… нет, оно не изменилось. Оно осталось таким же спокойным и приветливым, как всегда. Вот только пальцы, сжимавшие край передника, побелели от напряжения.

Так вот оно что.

— Тай Фэн, — мурлыкнула куртизанка, проводя пальчиком по его щеке. — Какое интересное имя. А пойдем, я тебя с подружками познакомлю?

Тай Фэн шумно сглотнул. Его рука сама собой потянулась к талии девицы, но на полпути замерла. Он снова посмотрел на Мэй Сю. Потом Тай Фэн сделал то, что сделал бы любой мужчина, попавшийся на измене. Он резко отдернул руки, отшатнулся, заголосил:

— Ты не так все поняла!

Куртизанка, не ожидавшая такого естественно, шлепнулась на землю. С визгом.

— Можно было просто сказать, что я тебе не по душе!

Тай Фэн уже не интересовался, побежал за разъяренной фурией Мэй Сю, надеясь объясниться.

Вот я как будто бы и рада, Тай Фэн надеждный, вон как от себя других дам отодвигает, и как будто бы я Мэй Сю свинью подкладываю, точнее кота, точнее демона-кота. Ох, как сложно здесь с восприятиями.

На следующий день я встала затемно. Не потому что нервничала, а потому что тесто само не замесится, а пельмени сами не налепятся. Хэ и еще двое солдат, которых Ло Чэн определил мне в помощь, уже топтались на кухне, когда я спустилась. Смотрели на меня с таким благоговением, будто я не тесто собиралась раскатывать, а ритуал жертвоприношения проводить. Е-мое, мы же приготовления холодца не проходили. Что они будут думать обо мне, когда я с топором буду разделывать свиные копыта?

— Чего встали? — зевнула я, на ходу завязывая фартук. — Руки мойте, и работать. Хэ, ты сегодня отвечаешь за пельмени. Покажешь новеньким, как я тебя учила.

Хэ вытянулся по струнке, едва лбом не врезавшись в низкую балку.

— Сделаем, принцесса

— Ага, я-то принцесса, — скорее себе отвечала я.

Я через минуту испачкалась в свиной крови, пропахла специями и дымком, зато более уверенно мотивировала своих недоповарят. Развернулась, подхватила нож-тесак и восхитительно-угрожительно прошептала:

— Уж постарайтесь.

По-моему, они пронялись.

К полудню, когда солнце уже поднялось высоко, мы были готовы. Котлы кипели, пельмени рядами лежали на досках, пирожки подходили под полотенцами.

И началось…

Сначала пришли любопытные. Те самые, что вчера пялились на танцы Ли Жу. Они топтались у входа, заглядывали внутрь, перешептывались. Потом кто-то решился и вошел. За ним еще двое. А после…

— Госпожа, — Мэй Сю влетела на кухню с круглыми глазами. — Весь зал полон. И еще на улице сто.т!

Я высунулась из кухни и обомлела.

Зал, который вчера казался мне просторным, сегодня был набит битком. За столами сидели мастеровые, торговки, какие-то писцы в скромных халатах, парочка стражников в свободное от службы время. Все они ели, вернее, ждали, пока им принесут еду. А Мэй Сю и Тай Фэн носились между столами с подносами, едва не сталкиваясь лбами.

Тай Фэн, кстати, удивил. Я думала, он свалится после первого же заказа, но он двигался с такой неожиданной для его комплекции резвостью, что я залюбовалась. Видно, вчерашняя сцена с Мэй Сю встряхнула его не на шутку. Он то и дело косился на нее, проверяя, смотрит ли она, и если смотрела, то расправлял плечи и несся с утроенной скоростью.

Дальше была каша. Я перестала понимать, где верх, где низ, где заканчиваются пирожки и начинаются пельмени. Руки работали на автомате, глаза слезились от пара, от лука, но внутри разрасталось теплое, пузырчатое чувство, что открытие удалось.

Где-то в глубине зала раздался взрыв смеха. Я снова выглянула.

Моя Ли Жу сидела на высоком стуле посреди ресторана. На ней было платье, которые мы с трудом заказали, ведь местные портнихи понятия не имели, что такое русский сарафан. На голове ее был кокошник, который она подготовила, с жемчугом, с золотой нитью, с бусинками-капельками, которые красиво спадали на лоб.

Она рассказывала «Конька-Горбунка».

— И говорит царевна, — вещала Ли Жу высоким, певучим голосом, — Не хочу я за тебя замуж. Старый ты, лысый, да еще и с норовом. А вот Иван — другое дело. У него хоть конь говорящий, и тот умнее тебя.

Зал грохнул. Мужики за соседним столом утирали слезы. Торговки заливались смехом, прикрывая рот ладошкой.

Ли Жу светилась. Она не только рассказывала, она еще и играла, как актриса. Меняла голоса, жестикулировала, в нужные моменты делала большие глаза, и зал ловил каждое ее слово. Некоторые даже про еду забыли.

— Молодая госпожа, — выдохнул кто-то рядом.

Я обернулась. Это была одна из куртизанок, что пришли вслед за Линь Мо.

— Ваша служанка — настоящая артистка. Можно, мы будем приходить каждый день слушать?

— Приходите, — улыбнулась я. — Только либо платите, либо работайте подавальщицами.

Она хихикнула и убежала. Так и не врубилась, она согласилась или оскорбилась?

Я перевела дух и решила проверить, как там наш вход. Жун Мао должен был встречать гостей и, самое главное, отслеживать, кто пришел. Не хватало еще, чтобы в этой толпе затесался кто-то нежелательный. Да и важно было соблюсти рассадку. Мы хотели, чтобы ресторан принимал