Папа, кажется, я влюбился. Нет, мама, жениться мне ещё рано! - Ник Вотчер

сквозь городскую дымку. — Знаешь, можешь считать это профдеформацией, но я, кажется, понял одну вещь. Система — это не просто интерфейс и цифры. Это язык. Язык, который можно учить, понимать и использовать. И чем лучше ты его понимаешь, тем больше у тебя возможностей.

— И это ты понял, копаясь в надписях на стенах и улучшая свои навыки, — хмыкнула она. — А ведь многие до сих пор считают, что смысл только в том, чтобы поднять уровень и набрать как можно больше очков характеристик.

— Отчасти, так и есть, — согласился я. — Но это ловушка. Настоящая сила не в числах. Точнее, в них, но не только. Ещё важно, как ты используешь то, что у тебя есть. Тот же Взгляд… ну, один из моих навыков, позволяет мне не только видеть слабые места, но и, как оказалось, понимать структуру навыков противника. И, что ещё важнее, менять её.

— Поэтому тот каменный шар рассыпался? — догадалась она. — Ты как-то изменил его заклинание?

— Типа того. Снизил его плотность, и камень превратился в кучу песка.

Мы немного помолчали. Ира смотрела на меня с каким-то новым выражением лица — смесь уважения и любопытства.

— Знаешь, Коля, — сказала она тихо. — Я рада, что мы встретились. Ты постоянно умудряешься меня удивлять.

— А я рад, что ты согласилась на этот ужин, — ответил я. — Жаль, конечно, что пришлось его прервать. Даже до десертов не добрались. Они там наверняка вкусные, учитывая заоблачный ценник.

Мы оба засмеялись.

— Может быть, стоит повторить? Как-нибудь в другой раз. Только, чур, без пьяных Игроков. И, можно, не в ресторане, — сказала Ира.

— Да я только за. А где?

— У тебя дома? — она посмотрела на меня с вызовом. — Или в твоём Осколке. Ты же обещал показать мне озеро с регенеративной водой. Заодно может приготовишь что-нибудь вкусненькое. Ты вообще умеешь готовить?

— Конечно! Прямо сейчас? — удивился я. — У меня там из продуктов только консервы и хлебцы.

— И шоколадки! — Ира подняла вверх указательный палец.

— И шоколадки, — согласился я с улыбкой.

— Так и скажи, что зажать решил.

— Да уж шоколадку-то мне для тебя точно не жалко.

— Всего одну? Вот ты жлоб!

— Нифига себе жлоб, — возмутился я. — Те шоколадки — это не просто какие-то там «шоколадки».

— А что? — заинтересованным тоном спросила Ира.

— Стратегический ресурс! — важно ответил я, на что она звонко рассмеялась. — Ты уверена?

— В чём именно? — спросила она, глядя мне прямо в глаза.

— В том, что хочешь пойти туда прямо сейчас.

— Да, — решительно ответила она.

— Тогда… давай за мной! — я потянул её за руку в ближайший тёмный закуток.

Глава 16

— Ты чего? — даже в темноте было видно, как щёки девушки вспыхнули. — Куда ты меня тащишь?

Несмотря на возмущение, сквозящее в голосе, Ира совсем не сопротивлялась.

— Не буду же я открывать проход на глазах у всех? — я задал закономерный вопрос.

— Так мы действительно отправимся к тебе?

— Ну, да. Ты же сама хотела.

— Я… — Ира выглядела смущённой, словно с неё разом сошла вся уверенность.

— Передумала? Ты же искупаться хотела.

— Нет, да. То есть, не передумала. Открывай свой портал!

Я убедился, что поблизости нет лишних глаз, после чего создал проход в свой Осколок. Пара секунд, и мы уже внутри.

— Ну что, показать тебе свои новые владения? — спросил я Иру.

— Давай! — девушка с любопытством оглядывалась вокруг, хотя мы и появились в домике, а тут ничего не изменилось с прошлого раза. — У тебя тут столько всего, — она окинула взглядом ящики с едой и паки с водой.

Тут также отдельной кучей были свалены артефакты, которые я выменял у Александра и ещё не успел разобрать. В стороне лежали автоматы, пистолеты, магазины к ним и даже гранаты, которые мы сюда стаскали с Валерой.

— Ощущение, что мы в логове контрабандистов.

— Хм, а это неплохая идея, — задумчиво протянул я.

— Что? — спросила Ира.

— Что? — сделал вид, что не понял я.

— Ты что-то сказал?

— А? Да нет, порядок навести надо.

— Хм. Идём?

— Да, давай, — я пропустил её первой и вышел следом. — Жаль у меня тут нет функции быстрого перемещения. Чтобы хоп, и уже в нужной точке.

— Да, было бы здорово, — согласилась Ира. — Но я не против прогуляться.

— Да? Я тоже не против, — ответил я, глядя, как Ира с интересом оглядывается по сторонам. — Тем более, что мне самому хочется посмотреть, что там за Серебряный Лес и Озеро Теней. Система, конечно, дала описания, но одно дело читать, а другое посмотреть своими глазами.

Мы двинулись в сторону новой территории. Дорога шла через незнакомые места. Троглодиты и Термитник были в другой стороне. С каждым шагом воздух как будто менялся. Он становился прохладнее, чище, и в нём появлялся странный, едва уловимый аромат.

— Коля, — Ира остановилась, прикрыв глаза и набрав полную грудь воздуха. — Ты чувствуешь? Какой тут необычный воздух! Словно после грозы.

— Может быть дело в эссенции времени, — ответил я, прислушиваясь к ощущениям. — Система писала, что в этом лесу она растворена воздухе, за счёт чего ускоряет рост растений. Не знаю, как он действует на людей, но я как будто чувствую лёгкую бодрость, хотя до этого, признаться, был не совсем в настроении для прогулок.

— И всё равно согласился пройтись со мной? — Ира открыла глаза и улыбнулась.

— Конечно, как я мог отказать такой красавице? — я вдохнул воздух полной грудью. — Действительно бодрит!

— Да, я как будто выпила чашку хорошего кофе. Или даже две.

Мы пошли дальше. Вскоре впереди замаячили деревья. Вблизи они оказались ещё более необычными, чем я себе представлял. Стволы были пепельно-серыми, с металлическим отливом. Листья переливались хотя ветра здесь не было. При этом они отбрасывали на землю причудливые тени.

— Смотри, — я указал рукой вперёд. — Они словно живые.

Ира проследила за моим взглядом и ахнула. Огромный папоротник у самой тропы вдруг свернул листья в трубочку, а потом