Лишь одна Звезда - Роман Евгеньевич Суржиков

— Император?.. — тупо повторил Джоакин. — Император?

— Кто же еще?! Он сказал, что притащит герцога на суд — вот и прислал за ним парней.

— Парней?..

О нет, это и близко не парни! И не воины, и даже не кайры! Черные демоны на лошадях, крушащие стены одним взмахом руки!

— Ты проспал и не все увидел, — сказал Джоакин. — Наверное, не понял, что к чему. Они сражались, как Праотец Вильгельм! Смертные неспособны на такое!

Берк хмыкнул:

— Ну, тогда нам стоит помолиться. Умеешь?

В разговор вмешался странный звук — не то скрип, не то скрежет. Два камня провалились в землю. Вдавились и скрылись, оставив квадратную черную дыру. Из дыры возник человек с мечом, и еще один.

— О, подземный ход!.. — воскликнул Джоакин. — Я же говорил…

Рыцари двинулись к ним, в жутком молчании занося клинки.

— Э, стойте, стойте! Мы свои!

Джоакин успел вскочить и поднять меч, а затем рыцарь обрушился на него. Удар, полный холодной ненависти. Парень отпрянул, с трудом устояв.

— Мы не враги!

Не говоря ни слова, рыцарь вновь атаковал. Сталь гремела и выбрасывала искры. Джоакин чуть не стонал от напряжения, парируя удары. Рыцарь бил слишком быстро, чтобы уклониться, и слишком мощно, чтобы блокировать. Каждая сшибка едва не выворачивала запястье. Клинки скрещивались у самой груди Джоакина. Противник сминал его оборону.

Второй воин тем временем накинулся на Берка. Тот успел парировать первый удар, но второй вышиб из рук топор и бросил Берка наземь. Он откатился, меч вспорол грунт в дюйме от уха. Берк пнул рыцаря в промежность, сам же взвыл, разбив стопу о латы. Увернулся от удара, перекатился, встал на четвереньки, пополз. Латник подбежал к нему и врезал ногой в бок. Берк скрючился на земле, задыхаясь. Рыцарь взял меч в обе руки, неторопливо замахнулся, чтобы снести парню голову.

Джоакин отступал шаг за шагом под свирепым натиском врага. Он не мог улучить ни секунды для атаки. Все силы и время уходили на оборону. Однако, отступая, он выманил противника из тени и сумел разглядеть.

— Сир Хамфри, я вам не враг!

Рыцарь промедлил пол-вдоха, Джоакин отпрыгнул назад и вогнал меч в землю:

— Хватит! Мы на вашей стороне!

Лейтенант Хамфри из гарнизона Эвергарда подступил к Джоакину, смерил взглядом:

— Ив Ханна?

— Я!

— Рольден, стой!

Клинок замер у шеи Берка.

— Какого лешего вы здесь?

— Мы видели штурм и пожар. Хотим помочь.

— Помочь?

— Вам нужна помощь, сир Хамфри?

Замешкавшись на секунду, рыцарь принял решение:

— Нужна. С нами раненый.

Он и Рольден вложили клинки в ножны. Берк поднялся, отряхиваясь и потирая бок.

— Сюда! Безопасно, — крикнул сир Хамфри.

Из туннеля показалась молодая женщина в одежде служанки, за нею двое парней с закрытыми носилками, следом — еще один рыцарь, замыкавший отряд.

— Простите, сир, но я не лекарь, — сказал Джоакин. — Не могу помочь с раненым.

— И не требуется. В миле отсюда охотничье угодье герцога. Пойдем туда, там есть лекарь. От вас нужна помощь в защите. Нас мало, а погоня возможна.

— Конечно, сир. Можете положиться на нас.

Лейтенант кивнул:

— Благодарю.

Махнул рукой замыкающему воину. Тот дернул что-то в недрах лаза, камни пришли в движение и встали на место, закрыв дыру.

— Простите, сир… — Джоакин прочистил пересохшее горло. — Ее светлость… она жива?

— Герцог погиб, — холодно отрезал лейтенант. — Лорд Альфред тоже. О лорде Альберте не знаю.

— А… леди Аланис?

Рыцарь медлил. На лице ясно читалось желание солгать.

— Прошу, сир Хамфри! Я же здесь ради нее!!

Тот мотнул головой в сторону носилок:

— Ее светлость ранена. Но шансы есть. Вперед!

Джоакин ловил воздух, пытаясь вдохнуть. Наконец, отмер. Прыгнул в седло и двинулся следом за уходящей горсткой людей.

• • •

В голове Джоакина царил черно-бело-красный хаос, похожий на гибнущий Эвергард. Черная растерянность, близкая к смятению. Мир стал другим: теперь в нем есть сила, неподвластная ни воинскому мастерству, ни законам чести. Опоры, на которых прежде стоял Джоакин, шатались и уходили из-под ног.

Красные вспышки — озарения, как пламенные шары. Герцог погиб вместе со старшим сыном. Леди Аланис бежала. Приарх Галлард объявит себя правителем Альмеры. Обыщет Эвергард, не найдет тела герцогини и пошлет погоню. Как скоро это случится?.. Кто были те всадники, кому служат? Они ринутся по следам, или другие?..

А белый цвет — это надежда, теплые манящие лучи. Леди Аланис потеряла отца и брата, получила тяжкое ранение. Нужно быть бессердечным человеком, чтобы радоваться этому. И Джоакин честно душил в себе предательское чувство… но все же радовался. Судьба дала шанс. Впереди дюжина дорог. Та, что ведет в лапы к наемникам архиепископа, и та, что на столичную плаху, и та, где ждут всесильные всадники, и даже та, где леди Аланис вернет себе герцогство и взлетит обратно ввысь, бросив Джоакина ползать по земле… Но есть и такая дорога — одна-единственная — по которой Джоакин пронесет девушку на своих руках, спасет ото всех опасностей, и в конце… Именно там, в конце той дороги и сиял неотразимо заманчивый белый свет.

Краем уха Джоакин слышал обрывки разговоров в отряде:

— …около пятидесяти. Убили всего дюжину…

— …размолотили, как гнилую тыкву!

— Предметы. Говорящие Предметы!

— Безнадежно с самого начала…

— Персты Вильгельма… они нашлись!

— Приарх Галлард.

— Нет, император.

— Сам владыка?..

— А кто же еще?!

Берк приблизился и потряс Джоакина за плечо:

— Эй, милорд! Слышишь меня? Слышишь, говорю?!

— Что?.. Ага, слышу.

— Думаешь, у них есть с собой деньги?

— Деньги?..

— Деньги! Ты что, оглох? Как только нам заплатят, сразу сваливать нужно.

— Это еще почему?

— Точно, оглох. Уши прочисти и слушай, о чем люди говорят! Леди Аланис — наследница герцогства. Едва святоша поймет, что она осталась жива, сразу отправит псов искать следы. Нам бы к тому моменту оказаться подальше от этих носилочек.

— Ага, носилки…

Джоакин нагнал парней, что несли раненую. То были воины, за их плечами висели мечи и щиты. Сир Хамфри, идущий впереди, задал безумный темп. Парни с носилками тяжело дышали, выбивались из сил.

— Вам помочь, друзья?

— Да как поможешь? Верхом раненую не понесешь!

— Могу отдать ей лошадь или взять к себе в седло.

—