Лишь одна Звезда - Роман Евгеньевич Суржиков

Марта Валерия назвала имя, Ворон округлил глаза.

— …а также…

Ворон присвистнул.

— …и даже сама…

Ворон воскликнул:

— Невероятно!

— Среди наших недавних выпускниц — леди Аланис Аделия Абигайль, наследная герцогиня Альмера, и леди Иона София Джессика, Северная Принцесса, графиня Шейланд. Также и единственная дочь графини Нортвуд — Глория — проучилась у нас три года.

— Блестящее общество!

— Более чем. Возможность провести годы в подобном обществе, обзавестись знакомствами в кругу высшей знати, весьма заманчива для всякой молодой леди.

— Конечно, миледи! Юная госпожа будет в полном восторге, когда я перескажу ей ваши слова! Да что и говорить — мы сами в полном восторге. Правда, милорд?

Итан выдавил:

— Д… да. К… конечно.

Выйдя с тыльной стороны дома, они попали на ступени широкой лестницы, ведущей вверх по склону холма. Миновав арку, покрытую каллиграфическими письменами, вошли во внутренний двор пансиона. С трех сторон над двориком возвышались корпуса: те самые сказочные замки, соединенные мостиками. Четвертая сторона была свободна от построек, ее занимало сапфировое озерцо и беседка со скульптурой. Мраморная девушка держала воду в ладонях, сложенных лодочкой, и смотрела на свое отражение. Капли сочились меж пальцев.

К скульптуре и направилась леди Марта Валерия.

— Наш пансион построен в том самом месте, где Праматерь Елена, согласно преданию… Впрочем, вряд ли мне стоит занимать ваше время легендами.

— Расскажите, миледи! Нам очень любопытно! — горячо заверил Ворон.

Леди Марта поведала легенду. Гости слушали с величайшим вниманием, не отводя глаз от рассказчицы.

— Но не стоит думать, что заветы одной лишь Святой Елены легли в основу наших принципов, — вернулась из прошлого леди Марта.

— Что вы, мы и не думали!..

— Дневники Праматери Янмэй, «Записки о природе власти» Вильгельма Великого и «Мгновения» Светлой Агаты — настольные книги наших студенток, наравне с «Людьми и землями» Елены. Мы полагаем, что именно эти труды дают наилучшее понимание того, в чем сущность власти и как она реализуется.

— Власти, миледи?..

— Господа, наш пансион построен на особых принципах. Миссия лорда — осуществлять власть. Миссия леди — быть соратницей и помощницей лорду. Не светские манеры и знание искусств создают истинную леди, а понимание природы власти и умение править людьми.

«Природу власти» леди Марта Валерия произнесла с таким волевым нажимом, что Ворон не сумел сдержать в узде свое воображение и покраснел.

— Э-э-э… а… как… как на это смотрят мужья ваших выпускниц?

— Любой лорд Империи счастлив получить в жены нашу выпускницу, если только он не отчаянно глуп. Мы добиваемся того, чтобы девушки в совершенстве овладели навыками политики, дипломатии, управления землями и финансами, а также основами военной стратегии и феодального права. Взяв такую невесту, лорд получит надежную и верную соратницу, прекрасную собеседницу, советчицу, помощницу. Ни один вассал не сравнится с нею в этих качествах. Поверьте, большинство секунд-вассалов Империи — глупцы и невежды в сравнении с нашими девушками.

— Охотно верю… — мурлыкнул Марк.

— Р… разве для мужчины не унизительно уступать в познаниях жене? — спросил Итан.

Впервые леди Марта Валерия позволила себе улыбнуться.

— Мужчины, не вполне уверенные в себе, не получают в жены выпускниц пансиона. Такого просто не случается. Наши девушки становятся невестами первых лордов государства.

Итан смущенно потупился, и леди Марта Валерия добавила мягче:

— Кроме того, существуют вопросы, разбираться в которых зазорно для лорда, но не зазорно для леди. Всякий лорд будет благодарен, если его леди возьмет на себя, к примеру, управление финансами.

— В… вы учите аристократок считать деньги? — удивился Итан.

— Конечно. Однако это ничуть не портит их манер. Позвольте, я покажу.

Две студентки в одинаковых синих платьях проходили по двору, леди Марта Валерия подозвала их. Девушки сделали реверанс:

— Миледи… милорды…

Одна явно принадлежала к агатовской породе, вторую угадать было сложнее — возможно, Глория северной ветви.

— Ответьте мне, — задала вопрос леди Марта, — как следует поступить лорду, если его имение приносит от пятидесяти до восьмидесяти эфесов дохода ежемесячно, а сосед просит четыреста эфесов за ценную политическую уступку?

— Есть ли накопления в казне? — спросила девушка рода Глории.

— Нет, но некий банкир предлагает в долг пятьсот золотых под годовую четвертину. Брать ли лорду ссуду?

— А кто спрашивает меня об этом? — уточнила агатовка.

— Допустим, подруга.

Агатовка округлила глаза и мило хихикнула, прижав ладони к губам:

— Ох, дорогая, что за вздор! Разве я торговка, чтобы считать деньги? Они у меня имеются — вот все, что я знаю о деньгах.

— А если спрашивает ваш лорд-отец?

— При тех доходах, что вы назвали, — ответила девушка рода Глории, — никаких шансов возместить ссуду меньше чем за пять лет. Таким образом, милорд, вы покупаете уступку у соседа, но сами попадаете под влияние банкира, который станет помыкать вами при помощи кредита. Это нецелесообразно, милорд.

— Благодарю, можете идти, — кивнула леди Марта.

Девушки ушли, Итан пробормотал:

— В… печатляюще…

— Ваша леди-сестра после трех лет учебы ничем не будет уступать им, — заверила леди Марта Валерия. — Синие платья носят студентки четвертого года. Девушек разных курсов мы одеваем в разные цвета и селим в разных корпусах. Они питаются в разное время, так же и молятся, и выходят на прогулки. Лишь несколько раз в год пересекаются друг с другом. Нехорошо, чтобы старшие студентки знакомились с младшими и давали какие-либо советы. После курса дипломатии девушки становятся хитры и склонны искать лазейки в нашей экзаменационной системе.

— Стало быть, леди Аланис, Иона и Глория почти не общались друг с другом?

— Леди Альмера и Северная Принцесса учились на одном курсе и сблизились. Леди Аланис особенно преуспевала в управлении городами, леди Иона — в дипломатии и искусствах. Что же касается леди Глории, то она пришла к нам тремя годами позже и сталкивалась с Северной Принцессой пару раз, не более.

— А что представляет собой полный курс обучения?

— Первый год посвящается светским навыкам и дипломатии, второй — истории, географии и искусствам, третий — экономике и праву, четвертый — феодальной политике и основам военной стратегии. Курс управления поместьями, городами и землями проходит сквозь все четыре года обучения.

— В… военная стратегия?.. Вы шутите, миледи!

— Отнюдь. Война — главное дело жизни многих лордов. Плоха та жена, которая ничего не знает о жизни