Фантастика 2025-168 - Сергей Леонидович Орлов

немытую закинет к небу и давать выть, словно псина безродная. И так тоскливо у него выходит, что жуть берет. В общем, не в себе он. Раньше Митрич плотником был знатным. А теперича мы от него все инструменты убрали окромя метлы, которой он улицы метет. Бывалоча выйдет ночью и ходит он с этой метлой, зажав ее между ляшек. Голый прыгает, будто на лошади едет. Однажды залез на крышу дома и оттудава пытался спрыгнуть, значицца, вроде как лететь собрался на метле ентой. Мы телегу с сеном подкатить успели и он туда рухнул, окаянный. Поколол колючками срамные места, но, увы, жив остался. Мы после того и лестницы у Митрича отобрали. От греха подальше.

— А что еще отобрали? — невинно поинтересовалась Арина Родионовна.

— Ничего ценного мы у него не забрали. Пришлось убрать ложки да тарелки, окромя деревянных. Ножи тоже. Корыто, в котором он пытался учить пса дышать под водой. Тот ему чуть руку не откусил за енто дело. Да и самого пса пришлось отобрать. Бедная животина почитай полгода скулила, как только дождь шел. Сейчас оклемалась. У меня живет.

— А кроме Митрича возвращался кто-нибудь?

— От остальных Искупитель нас уберег, — простодушно сообщил староста.

Кустодий кивнул:

— Понятно. Жаль, очень жаль.

Староста склонил голову и уточнил:

— Я вот думаю, что оно и к лучшему, милсдарь? А то была бы целая деревня Митричей. Мы с ним одним измучались.

— Почему не отправили в дом скудоумия? — задал вопрос прозорливый следователь.

— Так позор какой на всю деревню. Решат еще, что у нас дурные живут. К нам же опосля никто не приедет на проживание. А у нас мужиков неженатых много. И все они хорошие, не испорчены этими вашими городами с клубами, зельями, цирюльнями и общественными би… бибилиотеками, — последнее слово он прошептал со священным ужасом.

— Ладно, — вздохнул Зимин. — Вы, уважаемый, говорили по поводу пропавших. Что знаете чего-то. Можете рассказать?

Он посмотрел на старосту, ожидая ответа. И меня начали терзать смутные сомнения, что мужик сейчас начнет рассказывать, что люди с головами жаб воруют себе жен из селянок и приезжих, но староста смог меня удивить. Он воровато осмотрелся по сторонам, словно проверяя, не подслушивают ли нас, а затем наклонился через стол и, понизив голос, проговорил:

— Скорее всего, это темный всадник виноват, милсдари.

— Кто? — не понял Шуйский.

— Темный всадник, мастер Дмитрий Васильевич, — повторил староста.

— Это еще кто?

— Иногда у болот видят всадника во всем черном, — начал рассказывать мужик. — Он медленно едет, и глаза и у лошади и у конника багровым огнем горят. И если его увидел — обязательно жди беды. А вот если и всадник тебя приметил — обязательно человек заболеет и помрет.

После последней фразы, староста быстро осенил себя знаком Искупителя, и коснулся кончиками загрубевших пальцев вышитого на рубахе рисунка.

Зимин и Шуйский снова переглянулись. И в этот раз, в их взглядах читался скепсис:

— А этот всадник — это призрак? — уточнил кустодий.

— Зачем? — удивился староста. — Человек он. Колдун может быть, ну, или демон какой из болотных. Следы подков от лошади на мокрой земле остаются. Значица — не дух. Мы уж приезжим про него стараемся не рассказывать. А то они любопытные больно. Начинают по болотам шнырять и искать. А потом пропадают. Нам оно надо? Нет. Не надо.

— Вот как, — протянул Шуйский. — Ну, человек нам подходит. Просто призрака сложно поймать и посадить в острог, сами понимаете. Итак, где искать этого вашего темного всадника?

— Веселый вы, господин хороший, — покачал головой мужчина. — Да кто ж его знает? Из наших никто специально не искал, где этот всадник живет. Наоборот, никто с ним видеться не желает. Говорю же: беды он приносит. А кто в здравом уме по доброй воле пойдет беду на свою голову искать?

— То есть, всадник этот тоже на болотах живет, — заключил Зимин.

— Может, и так, — согласился староста.

— И если откинуть Двушкина, подозреваемых у нас остается двое. Всадник и болотный народ, — протянул Шуйский и вздохнул. — Негусто.

— А эти знаки у вас на рубахах, — уточнил я. — Они от болотного люда защищают?

Староста кивнул:

— Так нам жрец наш велел сделать. Нанесли знаки на забор, и болотники эти в деревню не суются. Выходит, работает силушка ента. Ну и защита Искупителя тоже. У нас в деревне все в него верят. Места здесь такие, что без веры никуда.

— Тогда почему я не видел в деревне храма Искупителю? — полюбопытствовал я.

Староста вздохнул:

— Мы под службы дом отвели, где по воскресеньям жрец святую книгу читает. А храма у нас отродясь не было. Еще когда прадед мой здесь жил, еще до смуты, приехал в эту деревню жрец из Петрограда. И заявил, что земля эта проклята, а освятить участок под храм денег стоит. И такую цену назвал, что решили деревенские на сходе, что такую сумму жителям и за сто лет не собрать. Вот и повелось, что храма у нас нет.

— А жрецы как же к вам приехали? — удивился Зимин.

— Ну, тот, который при прадеде служил, был из местных, — ответил староста. — Сам по книгам выучился, и детвору грамоте учил. А по воскресеньям службы вел. А нынешний из приезжих. Жрец Апанас. Он к нам погостить приехал, и так ему здесь понравилось, что решил остаться.

— А давно он прибыл? — уточнил я.

— Давненько, — ответил староста. — Еще в начале Смуты.

— Ну, спасибо за разговор, — заявил кустодий.

— Обращайтесь, милсдари. Мы завсегда готовы помочь поймать душегуба, — произнёс староста и улыбнулся, явив на редкость крепкие зубы.

Мы встали из-за стола, и поблагодарив мужчину за беседу, последовали к выходу.

Глава 9

Болотный шепот

Староста шел следом, провожая нас.

— Вы уж, господа хорошие, не подумайте чего плохого про нашего барина, — начал он, когда мы подошли к воротам. — Он человек незлобливый. Не лютует, мужиков не обижает, баб чужих не трогает.

— А своих? — тут же с интересом уточнил я.

— В семьи мы не суемся, милсдарь, — ответил староста. — Чужая семья — дело хозяйское. Что там