На астероиде - Эндо Биндер

в руинах города у канала идеальное изображение неандертальца с Земли. Это не может быть представитель марсианской расы, ведь марсиане — насекомоподобны. Означает ли это, что на Марсе когда-то существовала человекоподобная раса, соперничавшая с разумными насекомыми, построившими систему каналов? Или что марсиане всё-таки посещали Землю еще на заре нашей истории?

   Суинертон, будучи антропологом, сделал подробные снимки и составил объёмные заметки об этой находке. Он сохранит их для вдумчивого изучения на Земле.

***

   Восемьсот второй день.

   Самое важную находку, разумеется, совершил Парлетти чуть более двух месяцев назад. Его лопата наткнулась на богатую селеновую руду в пятидесяти милях от лагеря. Все остальные поиски были немедленно прекращены. Гривз провёл анализы и — при содействии Маркерса и самоотверженной помощи всех остальных — наладил производство топлива.

   Его метод заключался в простом хлорировании руды, благодаря чему получался тетрахлорид селена — тяжёлая жидкость, которую можно было механически отделять от побочных продуктов. Хлор получали электролизом рассола; рассол — из нашего солёного озерца. Тетрахлорид затем обрабатывали водой, получая оксихлорид селена — пожалуй, самую активную жидкость после соединений фтора. И именно это топливо своими мощными взрывами даёт жизнь ракетным двигателям.

   Мы работали как рабы. Парлетти оставался на месторождении, добывая твёрдый, похожий на камень материал так быстро, как только мог. Этвелл и я — двое самых сильных мужчин — совершали переходы туда и обратно, волоча руду на огромных брезентовых волокушах.

   В лагере Суинертон дробил руду большим молотом до мелкозернистого состояния. Затем Гривз забирал её и загружал в хлоратор. Маркерс обслуживал электролизную установку, производящую хлор.

   Как же нам повезло, что Марс — сухой мир без облаков и дождей! Один день без солнечной энергии, питающей наши электрогенераторы, — и мы бы погибли!

   В результате сложных химических манипуляций Гривз получил дымящуюся желтую жидкость, которую Дордо принялся осторожно разливать по бесклапанным кислородным баллонам для хранения на корабле.

   Уже шесть недель мы работаем над этим проектом по восемнадцать часов в сутки. Мы производим по галлону топлива в день. Сегодня Парлетти, хромая от усталости, замёрзший и измученный, пришёл в лагерь и объявил, что месторождение селена иссякло. Оставшаяся руда была слишком бедна и непригодна для наших целей.

   Будь что будет — нам придётся обойтись тем топливом, что есть. Его едва‑едва хватает. Маркерс провёл расчёты: этого должно хватить, чтобы оторваться от поверхности Марса и вывести нас на курс к орбите Земли.

   У Маркерса странный блеск в глазах, и так уже несколько дней. Этвелл внимательно за ним наблюдает. Я не думал, что Маркерс — из тех, кто способен сломаться, но похоже, что это так.

   Восемьсот третий день.

   Говорит Маркерс! Мы совершим перелёт во время нынешнего противостояния. По какому-то космическому совпадению астероид Антерос пройдёт не более чем в пяти миллионах миль позади Марса через десять дней. Мы можем развить скорость в пять миль в секунду и встретить его. Если он пройдёт достаточно близко от нашего корабля, мы будем захвачены его гравитационным полем и перейдём на его орбиту — при условии, что корпус корабля выдержит нагрузку.

   Орбита Антероса чрезвычайно вытянута, даже больше, чем у Эроса. Несколько десятилетий назад, я забыл точную дату, он прошёл в пределах миллиона миль от Земли, ближе любого небесного тела, кроме Луны. Мои расчёты показывают, что он повторит этот манёвр в нынешнее противостояние, пройдя в полутора миллионах миль от Земли.

   Прокатившись на астероиде от Марса до Земли, мы будем иметь достаточно топлива, чтобы покинуть Антерос в нужный момент и направиться к Луне. Если топлива хватит, мы попытаемся совершить посадку прямо на Землю. Однако есть сложность: поскольку Антерос пройдёт перед Землёй по своей орбите, планета будет сближаться с нами на орбитальной скорости 15 миль в секунду.

   Однако Луна в этот момент будет удаляться, уменьшая относительную скорость её сближения с нашим кораблём до девяти миль в секунду. Нам будет проще выйти на орбиту вокруг Луны — без риска сгореть в плотной атмосфере Земли.

   Говорит капитан Этвелл! Мы последуем плану Маркерса и используем астероид Антерос. Возможно, это опасный эксперимент, но он меньшее зло по сравнению с годовым полётом в космосе, а тот, в свою очередь, меньшая опасность, чем дальнейшее пребывание на Марсе. Если всё пройдёт хорошо, через сорок дней мы будем на орбите Луны. Тогда мы свяжемся с вами по эфирному каналу и согласуем посадку в заранее определённом месте на Луне. Там мы будем ждать спасательный корабль.

   Говорит Гиллуэй. Маркерс вынашивал этот план месяцами — с тех пор, как впервые заметил Антерос в телескоп и рассчитал его траекторию. Он обрушил эту новость на нас, как бомбу, сегодня утром. Мы все на несколько часов обезумели. А потом всерьёз взялись за планирование нашего невероятного путешествия на астероиде.

   Мы стартуем завтра утром. Я не смогу выходить в эфир, пока мы не выведем наш корабль на орбиту вокруг Антероса, то есть через десять дней, так как для работы гироскопа потребуется весь доступный заряд батареи.

   Au revoir. Марсианская Экспедиция на Марсе завершается.

***

   Восемьсот тринадцатый день.

   У нас все получилось! Мы вышли на орбиту вокруг Антероса! Корабль выдержал. Все остальное в порядке. Маркерс прогнозирует, что худшее еще впереди. Посадка на Луну или на саму Землю будет опасной. Но у нас есть некоторый запас топлива, а также много надежды и мужества.

   Мы не будем выходить в эфир до тех пор, пока не приблизимся к Земле, то есть месяц, поскольку зеркало солнечной энергоустановки вышло из строя, а мои батареи сели.

   Марсианская Экспедиция завершает трансляции с Марса.