Вожак стаи - Влад Лей

Этот голос заставил меня вздрогнуть.

Что? Не может быть!

Я повернул голову и уставился на барона Крада, своего дядю.

— Как единоутробный брат покойного графа Тирра заявляю права на его трон.

— Дядя… — выдохнул я, но натолкнувшись на холодный, колючий взгляд родича, замолчал.

— Я принимаю вызов, — наконец ответил я.

— Что вы выбираете, лорд Лэнгрин, — произнес дядя, — выбор оружия или места поединка?

— Выбираю оружие, — ответил я, — будем сражаться мех-кулаками.

Можно было бы выбрать поединок на шапрах, но… я не был уверен, что мне хватит сил убить дядю. Человека, который всегда меня поддерживал, всегда находил нужные слова в трудную минуту, и человека, который мне казался ближе и роднее отца. Победить его в поединке я мог, но убить… а ведь другого выбора он мне не оставлял. Другое дело сражение мех-кулаками. Там убить противника было не обязательным условием — вывести из строя всех мехов противника уже являлось достаточным условием для того, чтобы одержать победу.

— Отлично, — кивнул он, — тогда через три дня, на арене. Хотя… увеличим срок до двух недель. Уверен, на такой бой захотят посмотреть многие. Дадим им такую возможность.

И он улыбнулся той хищной, зловещей улыбкой, которую я видел всякий раз, когда дядя, придумав, как отомстить или попросту уничтожить своего противника, начинал воплощать свой план, а затем глядел на заключительную его часть, наслаждаясь триумфом. Никогда не думал, что окажусь в числе его недругов… До сих пор в это не верю!

* * *

Уже прошло два дня с момента, как мой же собственный дядя бросил мне вызов, а я все еще не мог отойти от шока.

Хотя нет, все же я понемногу приходил в себя. Тем более, что Рок Аран, принявшийся копать на дядю компромат, рыть носом землю, кое-что раздобыл.

Во-первых, дядя, как оказалось, давно сотрудничал с внешниками. Также работал с церковью или на церковь. Хотя… он был слишком хитрым и изворотливым, чтобы быть обычным исполнителем. Так что его сотрудничество со святошами можно было назвать с некоторой натяжкой партнерством.

И что еще более поразительно — Рок Аран, хоть и не нашел прямых подтверждений этому, был уверен, что в тот момент, когда мы прибыли для подавления бунта религиозных фанатиков во главе с Джейденом, неожиданное и спасительное появление дяди, который помог мне расправиться с флотом противника, вовсе не было чудом. Изначально он прибыл с совершенно другой целью — уничтожить меня и моих людей.

Почему он резко изменил свои планы, почему кинул своего «партнера» — церковь, было непонятно. Но Рок Аран настаивал на своей версии, что мой дядя переметнулся в последний момент. И более того — так как это не имело для него никаких последствий, он что-то смог предложить церкви такое, что его не стали наказывать за вероломство.

Рок Аран считал, он убедил своих «партнеров», что таким образом он сможет втереться ко мне в доверие, чтобы в дальнейшем реализовать какие-то свои задумки, а финишной его целью было захватить графство, что он сейчас и намеревался сделать.

Наверняка церкви дядя в качестве графа Тирра не особо нравился, но по сравнению со мной он явно был лучшим вариантом, так что…

Еще дядя заручился поддержкой лордов — в столице графства были развернуты его войска, так что даже попытайся я нарушить договоренности, напасть на него — ничего бы у меня не вышло. Тирр был напичкан его бойцами. И что самое обидное — я же сам дал ему на это «добро»…

Теперь после случившегося я много времени провел, обдумывая и вспоминая все те моменты, когда я говорил с дядей, когда он мне что-либо объяснял, предлагал или же просто говорил. Я заново оценивал все его поступки, все, что он когда-либо делал…

Все же правы были те, кто говорил мне, что он хитер и коварен. Ведь этот человек, как и я, должен был стать асессором, но смог извернуться. Причем с гораздо меньшими сложностями, чем я. Он получил баронский титул и он сохранил свое право на трон, которым сейчас и воспользовался…

Но почему сейчас?

А все просто. Он боялся отца. Может, действуя скрытно, находясь в стороне от всего, он и пытался поднять мятеж, но понимал — против отца у него нет шансов. Вся его хитрость и коварство разбивались о волю отца, об его упрямство, целеустремленность и, чего уж греха таить, стратегическое мышление. Как бы хитер ни был мой дядя, а отец всегда опережал его на шаг, а то и на два.

Одного понять не могу — отец наверняка знал, о чем мечтает его брат, предполагал, что последует после того, как его самого, моего отца, не станет. Почему он ничего не предпринял, не обезвредил барона Крада, не лишил его возможности претендовать на трон?

Этот вопрос я даже задал Рок Арану, но тот лишь пожал плечами.

— Я предупреждал вашего отца об опасности, исходящей от его брата, барона Крада. Причем не единожды. Но он каждый раз игнорировал мои слова…

— Но почему? — спросил я.

— Не знаю, — вздохнул Рок Аран.

— Не может быть, что у вас нет никакой теории на этот счет.

— Есть, — буркнул Рок Аран, — но она вам совершенно не понравится.

— Излагайте, — приказал я.

— Уверены?

— Да!

— Ну что же… я думаю, что он не тронул вашего дядю потому, что хотел оставить для своего наследника эдакую естественную преграду. Трудность, которую наследник должен преодолеть сам. Если у него, то есть у вас, получится одолеть дядю — значит отец в вас не ошибся. Если же нет… В конце концов, барон Крада имеет такие же права на трон, что и вы, и он достаточно опытен в политических делах, в вопросах устройства государства, а потому сможет удержать графство и, вполне возможно, его усилить.

Я уставился на Рок Арана. Нет, конечно же, он не шутил. И что еще хуже, я был с ним согласен. Мой отец был таким человеком, что вполне мог такое устроить…

Главным для него являлось не его личное наследие, а процветание графства. И если я не смогу сдать последний экзамен — победить дядю, то значит не способен возглавить графство. Быть может, отец вообще считал, что если я не способен разобраться с бароном Крадом, то это к лучшему. Те проблемы, которые будут ждать меня в будущем, окажутся мне не по зубам.

Может и так…

И тут я набычился. Ну посмотрим, насколько силен будет противник. Пусть дядя намного опытнее меня и искуснее в