Задание Шутта - Роберт Асприн

Что, разумеется, и произошло.

В зенобийской пустыне уже стояла жара, когда Шутт и лейтенант Армстронг вышли на утреннюю пробежку. Это стало приятным дополнением к их распорядку --- возможностью осмотреть завораживающие пейзажи чужой планеты и поддерживать физическую форму, которую устав Космического легиона предписывал офицерам. Далеко не все офицеры легиона относились к этому уставному требованию с той же серьёзностью, что Шутт, --- что, возможно, и объясняло невысокий статус легиона среди военных сил Альянса.

Шутт любил эти пробежки и откровенно злился, когда что-то мешало выйти утром. При этом он понимал, что бегать одному по незнакомой местности --- значит нарываться на неприятности. К счастью, Армстронг оказался охотным партнёром по тренировкам и полезным собеседником, когда Шутту нужно было обкатать идею на ком-нибудь кроме Бикера.

Как обычно, они взяли курс к невысоким холмам к востоку от легионной базы. У подножья начинались разные тропы, но первую милю они неизменно шли одним и тем же ровным путём. Хорошая разминка перед холмами, где нужно было решать, насколько серьёзно работать сегодня.

Они пробежали чуть больше половины мили, когда из кустов выскочила маленькая чёрная фигурка и побежала рядом с Шуттом.

--- Многие приветствования, Капитан-Клоун, --- сказал флайт-лейтенант Квал. Офицер связи планеты-хозяйки при Шуттовской роте делал два шага на каждый шаг Шутта, чтобы не отставать, --- и делал это без видимых усилий.

--- Привет, Квал, --- сказал Шутт. --- Что привело вас в эти края? --- Он уже знал, что у зенобианина что-то на уме. Квал от природы был одним из самых быстрых бегунов на базе, однако без веской причины силы попусту не тратил. Шутт иногда думал, не унаследовали ли зенобиане эту черту от своих рептилиеподобных предков, предпочитавших греться на солнышке и срываться с места лишь при непосредственной угрозе или вкусной добыче.

--- Я заметил одну весьма любопытную вещь, --- сказал Квал, не сбавляя темпа. Выносливость у него не уступала скорости. --- Возможно, вы её тоже заметили?

Шутт мысленно пробежался по последним дням, пытаясь угадать, что именно привлекло внимание Квала. В прошлом тот бывал совершенно заворожён вещами, которые люди принимали как само собой разумеющееся --- бритьём, например, или косметикой, которую наносили некоторые легионерши. Предугадать, что поразит Квала, было невозможно, а порой и объяснить это к его удовлетворению тоже не получалось. Казалось бы --- ботинки, куда очевидней, --- и всё равно загадка.

Шутт подумал несколько мгновений. Что бы там ни было, Квал явился в пустыню ради этого специально, вместо того чтобы просто зайти в кабинет. Наконец пришлось признать:

--- Ничего особенного в последнее время не замечал, Квал. Что вы видели?

--- О-о-о, --- сказал Квал, показав в широкой ухмылке острые зубы. --- Может быть, это и не любопытно вовсе. Сожалею, что перехватил вашу спешку.

Армстронг вскинул вопросительную бровь, но Шутт к этому времени уже почти научился понимать речь Квала, невзирая на порой причудливые обороты, выдаваемые переводчиком.

--- Всё в порядке, Квал, --- сказал он, почти машинально уклоняясь от большого камня у левого края тропы. --- Рад вашей компании. Но всё же скажите, что именно показалось вам таким любопытным?

Квал пробежал несколько шагов, прежде чем ответить, --- и перепрыгнул через тот же камень, который Шутт обошёл стороной.

--- Меня интересует, не находится ли Бикер ниже ветра, --- сказал он.

--- Ниже... --- Шутт наморщил лоб, разбирая сказанное. --- А, под погодой, вы хотите сказать? Нет, насколько мне известно. Почему вы так решили?

Рептильная ухмылка Квала стала ещё шире, обнажив куда больше зубов, чем большинство людей находили удобным. Несмотря на свирепый вид, это выражение означало то же, что и человеческая улыбка, --- по крайней мере, насколько Шутт успел разобраться.

--- Он проводит много времени с новым врачевателем, --- сказал Квал. --- Что было бы не ожидаемо, если бы он был здоров.

Шутт покраснел, а Армстронг расхохотался.

--- Что ж, капитан, похоже, мы одну проблему решили и сразу же заработали другую, --- сказал он. --- Бойцов делаем здоровее, а бедный Бикер... --- Фразу он не закончил.

--- Я-то думал, почему он стал реже заходить ко мне в кабинет, --- сказал Шутт. --- Они с Соловьём были очень близки на Лорелее, как раз перед нашим отлётом. Надо было ожидать чего-то подобного, когда выяснилось, что она наш новый медик. Ничего, скоро всё успокоится.

Армстронг кивнул, потом спросил:

--- Интересно всё же, капитан... это очередной маленький ход генерала Блицкрига, чтобы осложнить нам жизнь, или просто совпадение?

Шутт стиснул зубы.

--- Лейтенант, лучше бы вы этого не спрашивали, --- сказал он. Пробежал ещё метров сто и добавил: --- По крайней мере, оба взрослые люди. Это должно помочь.

Сам он, впрочем, звучал неубедительно.

--- Мне не по себе, --- шёпотом сказал Топотун. --- А что если... --- Они с Махатмой стояли в тени наблюдательной башни в центре базы Зенобия, глядя в сторону склада снабжения.

--- Не беспокойтесь, --- сказал Махатма, похлопав нового напарника по спине. --- «А что если» --- это именно тот вопрос, который вам нужно задавать, потому что другие его не задали. Когда вы его зададите, осведомлённость вырастет --- и Шуттовская рота станет лучше справляться со своей задачей. Разве не этим должен заниматься хороший легионер?

--- Наверное, --- сказал Топотун. --- Просто в Учебке легиона задавать вопросы сержантам было верным способом нажить неприятности.

--- Это не Учебка, --- тихо улыбнулся Махатма. --- И Шоколадный Гарри, при всём уважении к его сержантским нашивкам, скорее всего ограничится громкими высказываниями на цветистом языке. Именно поэтому я начинаю вас с него --- дальше будем постепенно двигаться к более сложным контактам. Со временем вы обнаружите, что можете задавать вопросы и сержанту Эскриме без лишнего волнения. Всё дело в правильном настрое.

--- Хорошо, --- всё ещё несколько сомневаясь, сказал Топотун. --- Попробую. Пожелайте мне удачи.

--- Удача --- иллюзия, --- сказал Махатма. --- Всё пройдёт хорошо, если вы сохраните спокойствие духа. Вперёд!

--- Ага, --- сказал Топотун. Он шагнул из тени и как можно непринуждённей направился к складу снабжения. Сохранять спокойствие духа... сохранять спокойствие духа... --- повторял он про себя, как мантру. Похоже, помогло: к двери он подошёл чуть ли не с пружинистым шагом.

--- Доброе утро, сержант Шоколадный Гарри, --- сказал он самым вежливым тоном.

--- О, Топотун, --- прогудел Гарри, не отрываясь от каталога мотоаксессуаров. --- Чего