Задание Шутта - Роберт Асприн

--- Э-э, собственно, сержант, я хотел задать вопрос, --- сказал Топотун; уверенность снова начала куда-то улетучиваться. Без Махатмы рядом спокойствие духа таяло с каждым шагом.

--- Вопрос? --- Гарри насупился. --- Это тут склад снабжения, Топтун, а не чёртов склад ответов. Но давай, пробуй. Может, повезёт.

--- Удача --- иллюзия, --- сказал Топотун, приободрившись, вспомнив слова Махатмы.

--- Чё? Ты с Квалом общался, что ли? --- Шоколадный Гарри свёл брови, пытаясь понять, серьёзно это или оскорбление.

Видя замешательство Гарри, Топотун поспешил задать вопрос, пока сержант снабжения не решил, что не расположен пикироваться с полусырыми рекрутами.

--- Насколько я понимаю, у вас большой запас пурпурного камуфляжа, сержант?

--- Ну да, всё что хочешь, --- сказал Шоколадный Гарри, расслабляясь: в нём проснулась надежда на лёгкого покупателя. --- Кепки, жилеты, накидки, носки, рюкзаки --- что назовёшь, то и есть. Сколько надо?

--- Не знаю, --- сказал Топотун. --- То есть не знаю, нужен ли он мне вообще. Откуда вы знаете, что он работает?

Гарри фыркнул.

--- Парень, вся рота знает, что работает. Как роботы попёрли на нас через холм, пурпурный камуфляж своё дело сделал. Спроси капитана; спроси Бренди; спроси кого хочешь --- все скажут. Хочешь быть в безопасности от роботов --- носи пурпурное.

--- Понятно, --- сказал Топотун, и уши у него встали торчком. --- Но можем ли мы быть уверены, что он защищает от инопланетных роботов, сержант? У них же могут быть другие законы?

--- Это ты про какие такие другие законы? --- спросил Гарри.

--- Ну, все же знают, что роботы не видят пурпурный --- они просто так устроены.

--- Простите, сержант, я, наверное, плохо объяснил, --- сказал Топотун. --- Попробую снова. В мозги роботов Альянса встроены схемы Азимова, которые заставляют их соблюдать Три закона. Верно?

--- Ну да, --- сказал Гарри. --- Никак иначе их не строят. И в этих схемах одна из вещей --- пурпурная слепота. Могу показать тебе это в письменном виде, Топотун, прямо в правительственных документах.

--- Прекрасно, сержант, --- сказал Топотун. --- Три закона я, конечно, знаю: робот не должен причинять вред разумному или допускать, чтобы тот пострадал, --- это ещё в детском садике учат. Педагоги врать не станут. Но что произойдёт, если мы столкнёмся с роботами, сделанными не в Альянсе? У инопланетных роботов ведь могут быть другие законы?

--- Инопланетные роботы? --- голос Гарри стал громче. --- Никаких инопланетных роботов нету, потому что никаких инопланетян тоже нету. Все входят в Альянс --- все разумные в галактике. Значит, все роботы одинаковые.

--- Но новые разумные открываются постоянно, --- сказал Топотун. --- Прямо на этой планете живут два их вида, о которых никто не знал, пока капитан их не обнаружил. А если бы зенобиане начали строить роботов ещё до нашего появления? Были бы у них другие законы? А наноиды?

Гарри засверкал глазами.

--- Слушай сюда. Смысл, который ты упускаешь, в том, что они не строили никаких роботов до нашего появления. Так что это неважно, понял?

--- Но как насчёт следующей расы, которую мы откроем? --- спросил Топотун, изо всех сил сохраняя спокойствие духа. --- Можем ли мы быть уверены, что они встроят в своих роботов те же законы? И даже если встроят --- признают ли их роботы нас разумными?

--- Чёрт возьми, никаких инопланетных роботов нет! --- прорычал Шоколадный Гарри. --- Если ты пришёл сюда занудствовать --- я, пожалуй, решу не продавать тебе пурпурный камуфляж. И тогда, когда роботы-ренегаты полезут из кустов с искрами из глаз и своими захватами тянуться к твоему хвостику, --- ты ещё пожалеешь. Жалеть будешь о-го-го как!

Топотун решил, что успеет сделать ещё один довод.

--- Но если Три закона верны, то единственные роботы, которых мне нужно бояться, --- это как раз инопланетные...

--- Бери своих инопланетных роботов и засунь их куда солнце не светит, зайчик! --- Гарри взревел в полный голос и поднялся из кресла, нависая над Топотуном.

Благоразумно решив не доводить спор до конца, Топотун стремительно ретировался и вернулся к ожидавшему его Махатме.

Махатма указал на склад, из которого ещё доносился голос Гарри на цветистом языке, и широко улыбнулся.

--- Поздравляю, Топотун. Думаю, вам удалось довести его до ручки.

--- Мать, ты не видела Бикера? --- сказал Шутт в переговорник.

--- Это смотря как понимать, милый. Имеешь в виду --- видела ли я его сегодня? --- сказала Мать. --- Или --- недавно сегодня? Или просто --- видела ли когда-нибудь?

Шутт закатил глаза. В любой другой роте легиона подобная хроническая дерзость оператора связи в отношении командира давала бы повод для взыскания --- а то и для чего похуже. Но когда Шутт пришёл в «Омегу», она была совсем другим человеком. Настолько другим, что среди сослуживцев за ней закрепилось прозвище «Фиалка». Только когда он поставил её к микрофону и позволил ей общаться с ротой, не показывая лица, в ней обнаружился настоящий характер. Этот простой шаг превратил забитую обузу в один из главных активов роты --- и если ценой тому была лёгкая дерзость в эфире, он готов был её платить.

Правда, в такие моменты, как сейчас, когда он торопился, цена казалась немного высоковатой.

--- Скажи --- когда видела в последний раз, --- сказал он. --- И если это было не так давно, то где.

--- Ну, дай подумать... Кажется, было это сразу после одиннадцати ноль-ноль, --- сказала она. --- Это чуть раньше обеда, лапонька, --- добавила она полезно.

--- Одиннадцать... --- Шутт глянул на хронограф коммуникатора. --- Это почти три часа назад. Где он был, когда ты его видела, Мать?

--- Шёл к периметру, --- сказала Мать. Выдержала паузу, потом добавила: --- С Соловьём. Они, по-моему, очень мило смотрятся вместе, как ты считаешь, лапуль?

Шутт несколько секунд беззвучно открывал рот, пытаясь вместить в одну часть мозга образ своего дворецкого и слова «мило смотрятся вместе». После нескольких неудачных попыток он спросил первое разумное, что пришло в голову:

--- В какую сторону они пошли, Мать?

Усмешка почти слышалась в ответе.

--- Ну вот, дорогуша, это уже разглашение тайны, не так ли?

--- Э-э... ну да, --- сказал Шутт растерянно. --- Именно это я от тебя и просил, если не ошибаюсь.

--- Ты ошибаешься, глупенький, --- сказала Мать. --- Или может, это и есть твоя главная проблема: