Вопрос жестокости - Джеймс Уайт

же злобный, свирепый, кровожадный зверь. После нападения на троих других существ, работавших с ним или поблизости – в памяти промелькнула короткая, но жуткая картина, полная крови, боли и яростной жажды убийства, – его изолировали и взяли под стражу. Но стражи…! Когда их мысленный образ оформился окончательно, Капитан едва не выронил пластину зонда.

В общих чертах похожие на существо в камере, однако волосы росли у них иначе и были значительно реже; недостаток растительности они восполняли искусственными покровами. Они были выше ростом и гораздо стройнее. Упрямая, агрессивная раса, но… Прошло несколько секунд, прежде чем он опустил пластину зонда и тяжело двинулся обратно в рубку управления.

Поскольку биохимия и реакции этого существа так сильно походили на их собственные, а весило оно гораздо меньше, жители Земли использовали крупную «обезьяну» для первого испытательного полета в космос. Удручающая неэффективность доступного топлива делала полет «человека» невозможным, хотя многие страстно жаждали этого шанса. Капитан думал о расе, много воевавшей, но затем забывавшей обиды и обменивавшейся рукопожатиями; о расе, находившей время смеяться, отчаянно пытаясь разобраться в хаосе, царившем на их разобщенной планете, и развившейся до уровня атомной энергии и космических кораблей еще стремительнее, чем жестокие культуры врага. Но больше всего он думал о расе, не затаившей обиды на подопытное животное, покалечившее троих из них.

- Гипердвигатель готов! – доложил Офицер по Вооружению.

Отсрочка Экзекуции приводила его в недоумение, но повиновение давно стало для него второй натурой. Возможно, Капитан ещё объяснит ему причину.

Раса, размышлял Капитан, что способна отправить животное в космос, потратив колоссальное количество своего драгоценного топлива – а затем растратить это же топливо на то, чтобы включить в полезную нагрузку столь ненужные устройства, как тяжелый таймер и трубку с газом, убивающим мгновенно и безболезненно, а также несколько больших кусков пирога для пассажира. Капитану нравилась раса, способная на подобное. Очень нравилась.

Сейчас они переживали болезни роста. Но скоро на их планету придет мир. Он не думал, что мир сделает их мягкотелыми или заставит разучиться смеяться или сражаться – ради забавы или идеалов, – не проявляя при этом ненужной жестокости. Когда-нибудь им придется столкнуться с Врагом.

Энергии вполне хватало, чтобы вернуть корабль домой, и Шриллы смогут использовать его снова – разумеется, после того, как он очистится от радиации. Капитан чувствовал удовлетворение и был почти счастлив. Нечасто экипажу Корабля-Экзекутора выпадал шанс вернуться домой, чтобы умереть.

Когда огромный голубой шар Земли растаял в серой дымке гиперпространства, Капитан подумал: «Бедный Враг!»

Перевод Андрея Березуцкого.