Над бездной - Кевин Джеймс Андерсон

– Мне… не принципиально, – выдавила она.

В процессе подготовки к миссии доктор Тендари пытался обучить ее нормам социального взаимодействия, и Кэмми привыкла поддерживать ровные отношения с другими членами экипажа. Тем не менее разбираться в сложных астрофизических моделях было куда проще, чем заводить друзей. На Земле ей с трудом удавалось изображать подобие полноценного члена общества, но постичь, как люди понимают друг друга и знают, что подразумевал собеседник, она так и не смогла. При всей своей гениальности Кэмми не разбирала, когда с ней шутят, а когда говорят серьезно.

Ноор, казалось, и не заметил, что она едва слушала его.

– Лично мне, Кэмми, представляется, что наша кротовая нора ведет далеко не к одной звезде. А вдруг перед нами разветвленная сеть – подобно метро, только в недрах Вселенной? Что, если мы обнаружим тоннели, связывающие между собой все звездные системы? Да что там – целые галактики!

Кэмми обернулась, хотя ничего нового в его словах не было.

– Сэр, теоретические модели такое допускают, однако, чтобы подтвердить или опровергнуть это предположение, необходимо больше данных, а получить их мы можем, только оказавшись в непосредственной близости от Бездны. – Немного поколебавшись, она добавила: – Доктор Тендари смог бы рассказать вам больше. Как только он проснется, мы приступим к проверке наших гипотез.

Ноор кивнул.

– Безусловно. Мы начнем выводить остальных членов экипажа из гибернации через три дня, и я распоряжусь, чтобы доктора Тендари разбудили первым. А пока, раз никто не хочет сыграть со мной в карты, я наведаюсь в ангар к Уоррену. Готов поспорить, он там свои кораблики до блеска начищает.

Аркуриан и виду не подала, что слышала. Ноор ушел, а Кэмми продолжила зачарованно разглядывать звезды в иллюминаторе.

Глава 2

Бак полон, а лететь некуда

Уоррен Дрейк любовно пробежался пальцами по гладкой анодированной поверхности корпуса корабля-раз-ведчика. Он не мог перестать восхищаться красотой и совершенством этой машины и с нетерпением ждал момента, когда можно будет испытать ее в деле.

На борту «Леты» помещалось два одинаковых летательных аппарата, оснащенных всевозможным оборудованием для сбора и анализа данных, наблюдения, замеров и забора проб – включая даже буровые установки и экскаваторные ковши. Уоррен про себя называл их летающими швейцарскими ножами. Исходно эти аппараты обозначались весьма незатейливо – «Разведчик-1» и «Разведчик-2», – однако мистер Ноор переименовал их в «Льюиса» и «Кларка» в честь первопроходцев, перед которыми преклонялся. Дрейк был доволен его решением. Применить корабли-разведчики случая пока не представилось, но ничего – вот-вот они достигнут цели своего путешествия, и тогда-то он повеселится вволю.

Уоррена взяли в команду в качестве летчика-испытателя, а значит, он должен быть готов к любым неожиданностям. И все же смутное беспокойство по-прежнему одолевало его, хотя все пять лет полета, за исключением времени, проведенного в криокамере, он и отрабатывал различные сценарии в авиасимуляторе. Впрочем, в присутствии мистера Ноора Дрейк всегда напускал на себя железное хладнокровие.

– Ну что, Уоррен, готовишься к своему звездному часу? – весело поинтересовался предприниматель, заходя в ангар.

– О да! Дел предстоит немало: исследовать пространство вокруг Бездны, запустить пробные зонды и, весьма вероятно, пролететь сквозь кротовую нору. Жду не дождусь! Только это все еще не скоро. – Уоррен задумчиво оглядел оба аппарата-разведчика. – Когда соглашался на эту экспедицию, я никак не ожидал, что столько времени просижу без дела. Спасибо, хоть проспал несколько лет, а то бы точно свихнулся.

– Я всецело полагаюсь на твой профессионализм. Если бы не ты, мы бы тогда заживо сгорели в атмосфере. Ты спас мою задницу.

– Всего лишь однажды. – Уоррен скромно потупился, хотя в глубине души ему было приятно. – Шаттлом управлять много ума не надо.

– Пускай и однажды – мне хватило, – усмехнулся Ноор. – С тех пор я никакому другому пилоту свою жизнь не доверю.

Обойдя стороной «Льюиса» и «Кларка», он приблизился к самому большому аппарату, оснащенному по последнему слову техники, – ему в их предприятии отводилась главная роль. Это был экспедиционный корабль, рассчитанный на команду из восьми человек, на борту которого размещалось исследовательское оборудование и запасы, предназначенные для путешествия до Альфы Центавра и обратно.

– «Нил Армстронг» – название подходит как нельзя лучше, – мечтательно улыбнулся Ноор. – Один маленький шаг… и мы в другой звездной системе. Предлагаю для краткости называть его просто «Нил».

– Так-то лучше, – осклабился в ответ Уоррен. – Учитывая, через что нам с ним предстоит пройти, я предпочел бы перейти со своим кораблем на «ты».

– Да, Уоррен, тебе выпала честь быть первым. – Предвкушая триумф экспедиции, Ноор широко развел руки. – И учти, мне ой как нелегко уступать кому-то эту роль! Ты проведешь «Нила» через кротовую нору и станешь первым человеком, увидевшим другую звездную систему.

– Ну, это если червоточина и правда работает и у нас все получится, – с напускным равнодушием отозвался Уоррен. Ему не хотелось выдавать своего волнения. – Сперва придется повозиться со сбором данных и запуском пробных зондов.

Он мельком взглянул на три беспилотных аппарата, закрепленных в специальных рамах и ждущих своего часа. Первому предстояло проверить, возможно ли вообще путешествие сквозь кротовую нору и обратно. Затем наступит очередь второго, на борту которого будут находиться лабораторные крысы: половина из них в полном сознании, а половина – под снотворным. Если и этот этап пройдет успешно, то настанет черед трех макак-резусов, спящих сейчас в гибернационных камерах. А когда приматы живыми и здоровыми преодолеют кротовую нору, тогда-то и придет час человека, и первым подопытным станет Уоррен.

– С кораблем, босс, я справлюсь, можете не переживать. Неизвестно вот только, что выкинет кротовая нора.

– Уверен, у нас все получится, – твердо заявил Ноор. – В противном случае я не стал бы тратить на эту миссию столько времени и денег. Зонд МКА прошел через червоточину и остался невредимым – именно поэтому мы и получили от него сигнал через четыре световых года.

Уоррен облокотился на корпус экспедиционного корабля – настоящего чуда инженерной мысли, о котором мог лишь мечтать любой бесстрашный первооткрыватель.

– Да, но уже через неделю сигнал вновь прервался.

Ноор нетерпеливо прищелкнул языком.

– Мало ли: вышел из строя аккумулятор или зонд получил механические повреждения.

– Или же он пострадал во время межпространственного перехода, – возразил Уоррен, однако сразу попытался прикрыться шуткой: – А может, его инопланетяне уничтожили.

Бизнесмен лишь фыркнул в ответ.

– Я не очень-то верю в подобные теории. Собственно, как и ты.

– Да, вы правы, босс. – Уоррен вернулся к «Кларку»,