Молот Пограничья. Книга V - Валерий Пылаев

Пожалуй, так оно и было. Я мог только догадываться, как именно невзрачный служака выискивал путь через лес, безошибочно проводя машины и через бурелом, и между могучих старых сосен, где снега насыпало столько, что даже Жихарь без посторонней помощи наверняка рано или поздно засадил бы машину в сугроб по самые стекла дверей. Унтер то ли помнил дорогу наизусть, то ли обладал запредельным даже по меркам Одаренных чутьем.

Метр вправо, метр влево — и один из внедорожников непременно бы провалился в снег, лег на стальное брюхо и замер на месте, беспомощно загребая четырьмя колесами. Все три машины то и дело копошились, теряя скорость, однако раз за разом возвращались на курс, который медленно, но верно вел нас на север.

— Теперь вот туда. — Унтер указал рукой куда-то влево. — Еще метров двести, и надо машини оставить. Дальше дороги нет, а если застрянем — вытащить некому будет.

На мой взгляд дороги — ну, или того, что обычно принято так называть — не наблюдалось и раньше, однако спорить с бывалым я, разумеется, не стал. Как и задавать лишних вопросов.

Вместо меня поинтересовался Аскольд.

— А как тогда дальше? — проговорил он, с тоской разглядывая деревья прямо по курсу.

— Придется, ваше сиятельство. — Унтер печально и будто бы даже чуть виновато вздохнул. — Куда-то сюда его благородие капитана и отправили. Смотреть надо, получается, а из машины все одно много не наглядишь.

Мне в очередной раз осталось только молча кивнуть и начать готовиться к прогулке, хоть вылезать из машины и нырять прямо в пасть мороза желания не было никакого.

— Да уж… Щедро тут зимушка насыпала, ничего не скажешь. — Жихарь уже успел выбраться из своего внедорожника и теперь спешил ко мне, утопая в сугробе чуть ли не по середину бедра. — Это тебе не у Боровика вокруг крепости гулять.

Тайга встретила меня холодом, тут же впившись в привыкшие к теплу ноги ледяными пальцами. Хоть я не поленился натянуть под ботинки связанные бабушкой шерстяные носки, Основа тут же проснулась и затрепетала где-то внутри, понемногу перекачивая дармовую таежную ману в крупицы тепла. С аспектом Огня я мог не бояться мороза.

В отличие о тех, кто прошел здесь раньше.

Буровин еще вчера говорил о трех днях. Значит, сегодня уже четыре… Даже если у бедняг были с собой пайки на пару дней и фляга с коньяком или спиртом, математика все равно выходила не в их пользу. Если с машиной что-то случилось, обратный путь вполне мог оказаться непреодолимым. Одаренный капитан куда крепче простых солдат, но остальные…

— Хорошо хоть не так морозит. Вон навалило сколько. — Жихарь ковырнул сугроб прикладом штуцера. — Значит, настоящего холода не было, ночью разве что.

— Третьего дня к вечеру прихватило, — со вздохом отозвался унтер. — До минус двадцати градусник уходил.

Никаких уточнений не последовало — да и вряд ли кто-то в них нуждался. При таких температурах даже от костра пользы уже немного. Конечно, солдаты еще днем могли соорудить если не полноценное жилище, то хотя бы шалаш. Или попробовать сложить укрытие прямо из снега. Или…

Впрочем, какая разница? Я обещал полковнику отправиться на поиски его людей, а не вернуть всех домой целыми и невредимыми.

— Выдвигаемся. — Я поправил висевшие за спиной ножны с Разлучником. — Идем цепью, из вида друг друга не теряем. Смотрим в оба, если чего заметили — доложить.

Где-то через полминуты среди деревьев за спиной исчезли внедорожники — последняя ниточка, которая связывала с цивилизацией мой крохотный отряд. И Тайга тут же навалилась со всех сторон. Холодная, мрачная. Но не жестокая — просто не привыкшая терпеть слабость. Она столетиями взращивала в своем чреве созданий, наделенной мощью магических аспектов, и тому, кто желал хотя бы пройти здесь, определенно стоило задать себе вопрос — а получится ли вернуться живым?

Вряд ли за нами следили, однако ощущение чужого взгляда почему-то не покидало меня с того самого момента, как Аскольд заглушил мотор внедорожника — и с каждым мгновением становилось все сильнее. Будто сама Тайга наблюдала за мной. Без злобы — скорее с отстраненно-холодным любопытством. Просто хотела узнать смогут ли рассыпавшиеся по бесконечным снегам среди деревьев муравьишки отыскать себе подобных.

— Федор! — тихо позвал я. — А где ж ваша машина? Если дальше дороги нет, то уже должны были встретить. Сам говорил — поворачивать тут особо некуда.

— Некуда, ваше сиятельство, — со вздохом отозвался унтер. — Как сквозь землю провалилась. То ли с концами замело, то ли Матерь его знает…

Я шагал, вглядываясь в лес впереди не только глазами, но и Основой. Мой Дар мерно пульсировал, прощупывая Тайгу, однако ничего похожего на магию пока не чувствовал. Хотя ее следы явно присутствовали: отголоски аспектов и повисшее в морозном воздухе эхо боевых заклинаний… Нет, скорее чего-то другого — такого же разрушительного и могучего однако имеющего совершенно иную природу. Кто-то или что-то оперировало чистой, лишенной всякого окраса энергией на уровне Одаренного третьего или даже второго ранга.

Причем совсем недавно — раз уж фон Тайги еще не успел размазать эти всплески по эфиру ровным слоем.

— А это что там впереди? — Жихарь, шагавший чуть слева, вдруг поднял руку и остановился. — Метров пятьдесят, за елками.

— Человек лежит, что ли? — Седой привычным движением вскинул «холланд» и, зажмурив один глаз, вторым уставился в оптику. — Отставить. Не человек — упырь.

Одно короткое слово прозвучало яснее любого приказа: гридни тут же ощетинились стволами ружей, штуцеров и револьверов, и со всех сторон раздался лязг затворов. Пусть никакой угрозы пока еще не было, каждый здесь знал — теперь упыри редко бродят по одиночке.

Особенно так далеко от реки.

— Вот там еще один. — Аскольд вытянул руку. — И еще…

— Ищите людей. — Я чуть ускорил шаг. — Вряд ли твари погибли сами по себе. Холод им точно не страшен.

Судя по возмущенному сопению за спиной, у унтера на этот счет было свое авторитетное мнение. Но спорить с князем он, конечно же, постеснялся — вместо этого прибавил ходу и с неожиданной для своего роста и сложения прытью обогнал меня и устремился вперед, с хрустом буравя сугроб. То ли заметил что-то среди деревьев вдалеке, то ли почему-то хотел выслужиться. А может, и правда беспокоился о солдатах, которые могли угодить в лапы кровожадных зубастых тварей.

Драка здесь определенно была — и еще какая.