Фантастика 2026-141 - Сергей Витальевич Карелин

— Удивительно, но соглашусь с тобой, северянка. Полный бред. К тому же, учитывая, что мы с вашим уважаемым стариком пытались отправить друг друга к праотцам, я бы не стал слишком доверять его суждениям.

— Он не просто «уважаемый старик», — в голосе Ингрид прозвучала сталь. — Свартбьёрн Седой — величайший воин нашего поколения. Раз он сказал, что ты достоин уважения как противник, значит, это так.

Развожу руками:

— Рад, что произвёл впечатление. Тогда, будем дружить и забудем все обиды? — приподнимаю бровь. Шучу конечно. Вряд ли эта девица остановится. Такие мстят до самой смерти. Обидчика или же своей.

Она неожиданно фыркнула:

— Ты странный, имперец. Говоришь как шут, сражаешься как демон.

— Да? Ладно. Зато непредсказуемый.

Она склонила голову, как-то иначе глядя на меня, и спросила:

— Ответь. Ты считаешь нас дикарями?

Вопрос с подвохом? Или у нас просто не клеится разговор и она решила задавать рандомные, не зная как распрощаться?

— Считаю ли я вас дикарями, — пробормотал я с задумчивостью, мол думу-думаю и, вообще, вопрос сложнейший в жизни. Хотя, конечно нет. Но чуть придержав паузу, ответил: — Аристократы в поместьях едят из золотой посуды и убивают тысячи личными армиями с безопасного расстояния. Другие едят руками и честно смотрят противнику в глаза, когда вспарывают ему живот. Кто из них в итоге больший дикарь — вопрос философский.

Ингрид прищурилась. Пытается разгадать подтекст моих слов?

— Это комплимент или оскорбление? — всё же спросила она.

— Ни то и ни другое, — пожимаю плечами. — Но если хочешь считать комплиментом, я не против. Ты ведь из тех, кто ценит прямоту в битве, а не интриги за спиной.

— Это… правда, — она выглядела удивлённой. — Наши воины всегда сражаются лицом к лицу…

— Что, конечно, очень благородно, — поднимаю палец кверху, — но не всегда практично. Особенно когда противник не придерживается тех же принципов.

— Как ты, например? — сузила она взгляд.

— Именно.

Она сделала ко мне шаг. Затем ещё, оказавшись всего в метре. Чётче запахло хвоей, травами и чем-то диким, неукротимым. Запах свободы?

— Сразись со мной, — произнесла она. — Один на один. Без твоих хитрых контуров и ловушек. Просто воин против воина. Меч против меча.

Моргаю, понимая, это не угроза. Просьба.

— Вызываешь меня на дуэль?

— Называй как хочешь, — она вздёрнула подбородок. — Мне нужно увидеть, насколько ты хорош без своих трюков. Проверить, правду ли говорил Свартбьёрн.

— Если проиграю, моя голова всё-таки окажется на пике? — уточняю с улыбкой. Проигрывать я точно не собирался, как и собственно, вообще проводить дуэль. Неинтересно.

— Нет, — Ингрид покачала головой. — Просто поединок. Без смертельного исхода. Тренировочный бой.

Какая уверенная. При том не задаёт вопросов, мол как я стал мастером, хотя был неофитом. Просто собирается смахнуться, дабы проверить насколько я стал сильнее? Или я всё усложняю? В любом случае, в поединке со мной у неё нет никаких шансов. Тогда на что расчёт? Женщины… Такие загадки.

— Хм, давай как-нибудь потом. Сейчас не самое подходящее время, — отвечаю спокойно.

Вообще всё равно что она подумает. Даже если сочтёт, что я струсил или, наоборот, считаю её недостойной поединка. Плевать.

— У меня слишком много дел, знаешь ли…

Кажется, она разочаровалась, но тут же снова постаралась состроить бесстрастное лицо:

— Трусишь, имперец?

— Проявляю здравый смысл. Калечить друг друга накануне важных переговоров — не лучшая идея. Даже для такого безбашенного парня, как я. Ну, а там, думай, что хочешь.

— Я бы не… — не успела она ответить, как её прервал женский голос:

— Ингрид, опять создаёшь дипломатический инцидент?

Сбоку показалась высокая зрелая брюнетка с седой прядью волос. Насколько помню, Фрея — советница вождя. Навскидку лет сорок пять. Ни морщинки. Подтянутая. Ещё и фигуристая. Лет через пять-десять её красота пойдёт на убыль, но сейчас она очень даже ничего. Такую советницу и я бы заимел, будь вождём. Она смерила меня с Ингрид очень ВНИМАТЕЛЬНЫМ взглядом, ещё и со странной ухмылкой. Странно, и чего так ухмыляется?

— Я ПРОСТО разговариваю с капитаном, — процедила Ингрид. — Предложила провести бой.

— Капитан слишком занят для подобного, — дипломатично заметила Фрея, сузив глаза. Да ещё так, будто знала что-то, чего не знал я. — Не так ли, капитан Волков?

— К сожалению, да, — киваю. Ладно, спасибо ей хотя бы за то, что заберёт от меня эту мстительницу в шубе.

— Вот видишь, — Фрея положила руку на плечо Ингрид. — Может быть, после переговоров найдётся время для вашего, кхм, культурного обмена.

— Культурный обмен — это хорошо. Такое у нас приветствуется, — соглашаюсь.

Так. Почему Ингрид вдруг так покраснела? Из-за того, что советница отчитала её? И что за странное напряжение между ними двумя. Ладно. Лучше уточню:

— Особенно если культурный обмен не включает кровопролитие и последующие дипломатические скандалы.

— Говоришь как старик, — фыркнула Ингрид. — Хотя выглядишь моложе меня.

— Война старит, особенно если проживаешь её полностью, а не просто размахиваешь мечом для красоты.

И в который раз за сегодня пожимаю плечами. Так и тренировки не нужны. Всего лишь одна-две беседы с северянкой, и вуаля, разминка пройдена.

Глаза Ингрид сверкнули:

— Намекаешь, что я не настоящий воин?

— Отнюдь. Намекаю, что не стоит судить книгу по обложке. Иначе можешь быть не готова к её содержимому.

Фрея неожиданно рассмеялась. Мягко. По-женски мелодично:

— Видишь, Ингрид? Я же говорила, он не похож на обычного имперца.

Смотрю ей в глаза:

— Вот как, советница. А я-то думал, для вас мы все на одно лицо. Напыщенные солдафоны с претензией на цивилизованность.

— Не обольщайся, воин, — Фрея улыбнулась, но в глазах никакой мягкости. — Большинство из вас именно такие. Но есть и, как ты. Ты же не боишься смерти. Я права?

— Не боюсь, но уважаю, — держу её взгляд.

Она не моргала. Медленно улыбнулась:

— Вот как. Интересно. Откуда у юноши такая мудрость? Тебе же около двадцати зим.

— Сколько вопросов, — улыбаюсь в ответ. — Не знаю как у вас в племенах, но у нас подобное считается за флирт.

— Флирт? — не поняла Ингрид. Кажется, это слово её очень заинтересовало. Умора. Ингрид и флирт. Две параллельные, коим не суждено пересечься.

—