Фантастика 2025-152 - Екатерина Александровна Боброва

— Слышал, ее высочество удостоила нас визитом в сопровождении Арвэла. Так, может, нам ждать хороших новостей? Хотя не уверен, что родство с мокрицами хорошая новость, — и он хохотнул, довольный своею шуткой.

— Маловероятно, — сухо отозвался старший брат, — в таком случае ее высочество просто объявила бы о помолвке, согласно традициям своей страны.

— Так может причина серьезнее? — и Ларс выразительно похлопал себя по животу.

Лиестр со вздохом отложил бумаги — младший всегда был назойлив и не отвяжется.

— Даже если причина для помолвки такова, — Первый неодобрительно вздохнул, — это ничего не меняет. Ее высочество также огласила бы помолвку в присутствии Пятого. А вот то, что сейчас здесь отсутствуют Четвертый и Третий, позволяет предположить, что на встречу с высочеством их пригласили.

Ларс задумчиво оглядел столики с закусками.

— Разведка, дипломатия и армия… — принялся он перечислять, — еще и алкоголь не поставили. Нет, я понимаю, время обеденное, но все-таки… У меня впечатление, что воздух пахнет заварушкой, — и он вопросительно вздернул бровь.

Лиестр отмолчался, не желая вдаваться в бессмысленную дискуссию. Все равно сами скоро узнают.

Прошло еще несколько томительных минут, и дверь, наконец, открылась. Ларс бросился было с приветствиями, но наткнувшись на суровое выражение лиц вошедших, отступил.

— Прошу садиться, — попросил его величество. Оглядел кресла, задержал вопросительный взгляд на шестом, но тут дверь снова распахнулась, и в комнату ворвался запыхавшийся Альгар.

— Прошу прощения, в академии задержался, — извинился он, плюхаясь в кресло и выдыхая. С благодарностью принял стакан холодной воды от Четвертого, осушил залпом.

— Раз все собрались, начнем, — сказал король и предложил: — Харт, давай с тебя.

Третий встал, подошел к окну, отдернул портьеру, выглянул наружу, оценил жару снаружи и после паузы начал говорить.

— Слухи о том, что на севере проблемы мы стали получать недавно. Основной поток беженцев устремился на запад, в центральную часть империи, на юг отправились единицы. Говорили о черных кораблях, об опустевших за одну ночь деревнях и исчезнувших жителях, потом добавились рассказы о мертвецах. Сами понимаете цену таким сведениям. Но сегодня мы получили подтверждение, что все рассказанное правда.

— Так это те черные корабли, которые упорно сжигали наши крылатые братья? — вскинулся Ларс. Третий недовольно поджал губы — он не любил, когда его перебивали, но Второго это никогда не останавливало. — Я был прав. Воздух действительно пахнет заварушкой. Неужели мокрицам прижали хвосты? И даже плесень не помогла? И что тепреь? Приползли за помощью? Ха! — он азартно шлепнул себя по колену. — Не думал, что доживу до столь знаменательного момента. Империя…

— Ларс! — повелительно перебил сына король, но Харт неожиданно предложил:

— Ничего, пусть продолжает. Думаю, ему есть, что сказать. Не зря же он встречался вчера со своим дружком из Такии, да?

— И как у тебя выходит быть в курсе всего⁈ — с завистью восхитился Ларс. Встал, прошелся перед креслами. — Да, мы встречались, — произнес он с вызовом, но никто вызов не принял, так что Второй продолжил более спокойно: — Вы просили выяснить про черные корабли, вот Фаррай и рассказал, что знал. Про чернопарусников они слышали разное, но в бою не сталкивались. Правда, он не может ручаться, что пропавшие за последние годы корабли не стали их жертвами. А где-то пару месяцев назад Девы Воды озвучили Совету капитанов откровение стихии. Та требовала избегать чужаков, на кораблях обязательно иметь по магу огня и держать запас того, что может хорошо гореть. А еще вода запрещала им ходить на север. Это все, — Ларс развел руками.

— Что же, — кивнул Рельгар, — сказанное сходится с тем, что мы услышали сегодня. Фильярг, — и он посмотрел на Четвертого.

Тот встал, откашлялся и, глядя в одну точку, начал говорить.

— Для анализа было мало времени, но уже сейчас ясно — империя за полтора месяца потеряла одну двенадцатую часть территории.

Ларс присвистнул, пробормотал:

— Вот тебе и лучшая армия.

Фильярг подождал еще реплик, но все остальные сидели потрясенными.

— И эти потери будут лишь возрастать. Месяц противник потратил на сбор армии, осторожничал, таился, сейчас они довольно быстро продвигаются вперед. По оценкам численность армии мертвецов составляет от пятидесяти до семидесяти тысяч. Шакринарцы всеми силами пытаются сдержать их продвижение. Объявлена полная эвакуации. Для погибших используют артефакты выгорания, превращая трупы в пепел. Путь армии преграждают каналами с горящим жидким топливом. Но главная проблема не в мертвецах, с ними шакринарцы справились бы, а вот с захватчиками… — и он замолчал. В кабинете воцарилась плотная тишина. Четвертый продолжил, роняя каждое слово, словно в воду: — Имперцы пока не могут ничего противопоставить заклинанию тлена. Они считают, это что-то из шаманства…

— Мы можем поспрашивать тапунов, — предложил Арвэл, — возможно, их шаманы смогут что-то подсказать.

— Тапуны с их сказками? — язвительно вскинулся Первый. — Или ты имеешь в виду общение с духами? Так они с удовольствием расскажут много чего: и таинственного, и жуткого и ни жыргхва непонятного.

— Пепел с нашими драгоценными шаманами, — отмахнулся Ларс, — я вот одного не понял. За все это время доблестная армия шакринарцев не смогла изловить ни одного чужака? Что значит «считают, это что-то из шаманства»? То есть они даже не уверены? И как они собираются сражаться? Сжигая мертвецов? Так пришлые их сотню за ночь наделают, а при удачном раскладе и тысячу. И зачем мы имперцам? Пусть сами справляются. Они столько времени изживали огонь со своей земли, а теперь надо же… Запросили помощи. — Ларс разве что ядом не плевался от злости.

— Мы тоже запросили бы, окажись в такой ситуации, — тихо заметил Арвэл.

— Мы никого не объявляли предателями и не гнобили сотнями лет, — парировал Ларс.

— Отставить пустые склоки! — рявкнул его величество, и оба сына пристыженно отвернулись друг от друга.

— Его императорское величество уверен, чужаки используют самовосполняющееся заклинание. Чем больше жертв оно поглотит, тем сильнее будет в следующий раз, но в то же время они могут его применять раз в сутки: от заката до середины ночи, — продолжил доклад Четвертый.

— Император хочет сделать из нас приманку, а потом ударить основными силами? — возмутился Первый.

— Нет, — покачал головой Фильярг, — приманку он сделает из своих людей,