Обратный отсчет: Равнина - Токацин

…Пепел хрустел под ногами. Вепуат оглянулся на светящиеся «сторожевые посты», на окрестные кратеры, подсвеченные красными «разломами» под землёй, отступил на пару шагов и ткнул ступнёй в землю.

— Здесь устроимся. Как раз внизу высокая скала, «трилобитам» будет на что сесть.

Гедимин вбил в пепел костяные опоры. Из хрюкающего мешка уже рвались «трилобиты» — через отверстия по швам внутрь просачивался горячий воздух, и они чуяли лётную погоду. Дрон-охранник, помигав бортовыми огнями, плавно взлетел над кратером и повис в небе, растянув над низиной полупрозрачный щит. Свечение в «сторожевых» кратерах стало ярче — кто-то высунулся из-за скал, с любопыством наблюдая за чужаками.

— Ты встань с этой стороны, а я буду с той, — вполголоса распорядился Вепуат, успокаивая «трилобитов». — Не уходи далеко. Мне после вчерашнего не по себе. Зеркало-то мы им отдали… Как они там вообще? Все живы?

Гедимин оглянулся на светящиеся кратеры и пожал плечами.

— Посты на месте, постовые спокойны. Видимо, обошлось.

— Ну-ну, — отозвался Вепуат, зябко топорща наплечные перья. Он снова взъерошился; в таком виде он и на сармата был слабо похож, и Гедимин старался на него не смотреть. «Когда поедем обратно в Ураниум, вся эта ерунда всё равно отвалится,» — думал он — от таких мыслей становилось спокойнее. «Там — нормальная планета. С нормальными порядками. Там всем станет легче.»

…Едва «трилобиты», отработавшие тренировку, были отправлены в свободный полёт над кратером, в соседнем что-то вспыхнуло, а через пару секунд на пепельный вал поднялись четверо Сэта. Пока они, что-то приветственно шурша, поднимались, их число утроилось. Гедимин, настороженно щурясь, повернулся к ним. Вепуат изобразил приветственный жест и зашуршал в ответ.

«Жрецы,» — Гедимин уверенно опознал двоих пришельцев. «Но главного с ними нет. Он там жив?» Он смотрел на Сэта, выстраивающихся на валу в определённом порядке, вроде бы непохожем на боевой… хотя — сармат мало знал о боевых порядках Сэта. Вепуат держался уверенно, хотя вроде бы смутился. «Порядок?» — жестом спросил Гедимин. «Всё хорошо. Жди,» — ответил разведчик и смутился ещё сильнее.

Жрец выступил вперёд. В руках он держал небольшой, но массивный контейнер из чьей-то крупной кости или внутренней раковины. С шипа-отростка свисало что-то на шнурке — небольшой камешек, украшенный серебристыми нитями. На других шипах ни камешков, ни бахромы не было — и это определённо что-то означало.

— Они благодарят нас за вчерашний дар, достойный Куэннов, — перевёл Вепуат, и его глаза едва заметно сверкнули. — Они тоже принесли дары жрецам Пламени. Здесь кейек, и ещё здесь чистый кровяной камень. Его никто не прикармливал, и он, если жрецы Пламени захотят, будет служить только им.

Сэта протянул кость Гедимину. Сармат ошалело мигнул, но шарахаться и отдёргивать руки было очевидно глупо. Сэта что-то прошелестел, Гедимин буркнул благодарность. Чёрный камешек с красными прожилками покачивался на шнурке — почётном, из ценного серебристого асаана…

— Они спрашивают, научим ли мы их делать отражающие диски, — перевёл Вепуат. — Сэта видят, что он сделан с большим мастерством. Но у Сэта тоже есть хорошие мастера. Они умеют делать камень очень гладким.

Жрец — видимо, в доказательство — поднял за шнурок одну из своих подвесок. Это и впрямь был отполированный камень — миниатюрное зеркало из твёрдого серого минерала, вставленное в тонкую костяную рамку. Жрец обращался с ним осторожно, не прикасаясь к отражающей поверхности, и Гедимин настороженно сощурился — может, Сэта просто не хотел её поцарапать, а может, дело было не в этом…

— Научим, — пообещал он, с трудом вспомнив, о чём был вопрос. — Цех уже строится. Будет готов — позовём их. Они помнят, что обещали нам мир на холме?

— Сэта помнят, — отозвался Вепуат; на шее жреца проступили красные световые пятна — кажется, это означало досаду. — Они придут, как только мы позовём. Но одно их тревожит.

— Спроси, — велел Гедимин, отрываясь от разглядывания гладкого камня. Сармату хотелось спросить о его свойствах, но он не знал, как сформулировать вопрос.

— Под прозрачным кристаллом лежит слой металла, — заговорил Вепуат. — Такой белый металл не добывают в Сфене Огня, и он не льётся с неба. Где Сэта будут брать его?

Гедимин переглянулся с ним и едва заметно усмехнулся.

— Белый металл есть у Скогнов, — ответил он. — У них нет прозрачной скорлупы, чтобы её плавить. Если вы не перегрызётесь — сможете менять одно на другое.

Сэта зашелестели. Вперёд шагнул кто-то в рэссеновом панцире, перекинулся словом со жрецом и заговорил сам.

— Карлики нечестны в обмене и норовят получить всё хитростью или силой, — перевёл Вепуат. — Сэта не могут им верить. Они бы заменили белый металл рэссеной.

Гедимин качнул головой.

— Рэссена сильно хуже. Температура плавления…

— Погоди ты, — Вепуат недовольно сощурился. — Не надо пока про технологии. Что, если в Элидгене устроить место обмена? Чтобы торговцы друг друга не поубивали?

Гедимин с сомнением на него посмотрел.

— То есть — нам, чужакам, регулировать отношения между аборигенами?

— А всё равно придётся же, — Вепуат развёл руками. — С чего-то надо начинать. Так ты не против?

Гедимин качнул головой.

— Скажи им, что рэссена прожжёт кристалл. Она не годится. А если они не верят карликам, мы можем стать посредниками. Следить, чтобы обмен шёл мирно и честно. Мы их не грабили и не обманывали, чтоб нам не верить.

Вепуат еле слышно хмыкнул и заговорил по-сэтски. Со всех сторон зашуршало. Воин быстро перебросился словами с двумя жрецами и ещё кем-то бронированным. «А их уже три десятка,» — отметил про себя Гедимин. «А я и не заметил, как подошли. И открытого огня не видел. Или Сэта — сами себе огонь?»

— Сэта верят жрецам Пламени, — перевёл Вепуат. — Хотя им бы лучше остерегаться карликов. Сэта будут ждать, когда мы достроим мастерскую и позовём их.