Фантастика 2025-168 - Сергей Леонидович Орлов

— Не льстите себе, — фыркнул я. — Мне бы и в голову не пришло взять вас в услужение.

— Почему? — протянул мужчина с обидой.

— Слишком красивый, — предположил Шуйский.

— Именно, — усмехнулся я. — А в моем болоте много дам. Еще чего доброго переругаются из-за такого новенького.

— Ваше место силы — это болото? — тотчас осведомился жандарм.

Я кивнул, отчего-то смутившись своей откровенности.

— У меня берег реки, — легко сообщил Шуйский. — Рассвет, туман над водой и роса на траве.

— Пещера изо льда, — поделился Зимин. — Со шкурами на полу.

Я покосился на Виноградову. Она пожала плечами и тихо сказала:

— Дом с очагом.

— Как мило, — отозвалась Арина Родионовна и обвела всех хитрым взглядом, но я отметил, что она не стала говорить о себе.

Ульяна уставилась в окно, словно ее не касались разговоры в комнате. Она выглядела рассеянной и печальной, как и было положено любому порядочному призраку.

Фома вызвался пойти со мной, но я настоял, чтобы он и бухгалтер остались дома.

— Чем меньше на болоте будет народа, тем лучше, — пояснил я. — Незачем нам толпой ходить. Ты, Фома, пока приготовь мясо. А Любовь Федоровна могла бы набрать воды в емкости.

— Нашел служанку, — буркнула женщина.

— Ну раз не желаете… — начал было я.

— Все сделаю, — отрезала призрачная дама. — Знаю я эти штуки. Сейчас скажешь «спасибо», потом «хорошо», а затем того и гляди начнешь требовать, чтобы я делала всякое. Опосля еще решишь, что можно меня за неисполнение лишать премии.

— Так у вас нет премий, — обескуражено напомнил я.

— Произвол, — насупилась женщина. — Я себе командировочные выпишу. И Фомушке. И Арине Родионовне. Ты не должен воспринимать нашу помощь как само разумеющееся.

— И в мыслях не было, — уверил я соседку.

Резонно решил не напоминать, что не просил секретаря к нам присоединяться. Да и Фома с призраком могли уехать в любой момент. Но я понимал, что Любовь Федоровна просто ворчит по привычке. А вот то, что она сама предложила выплатить дополнительные средства сотрудникам, меня радовало. Щедрая Виноградова была куда приятнее жадной. Дама же, решив, что меня переиграла, удовлетворенно улыбнулась.

Я заметил, что она выглядит немного уставшей. Рана на лбу и кости черепа стали проступать сквозь кожу. Потому я кинул Виноградовой нить силы. Неожиданно она не стала отказываться и прильнула к источнику, чтобы жадно выпить столько, сколько я мог дать. Когда я оборвал нить, женщина с благодарностью кивнула мне и отбросила ото лба волосы.

Я был доволен, что наше путешествие пройдет меньшим количеством людей. К тому же надеялся, что Нечаева останется с домашними. Ее общество меня немного смущало после ночного сновидения. Но переубедить девушку у меня не вышло

— Я вернулась сюда, чтобы поучаствовать в расследовании, — упрямилась она. — И не хочу сидеть в доме.

Все мои аргументы по поводу того, что ходить пешком полдня по болотам — не самое интересное занятие, помощница напрочь проигнорировала. Пришлось согласиться, с тем, что Арина я Родионовна пойдет с нами.

— Ладно, — вздохнув, сдался я, и Нечаева победно улыбнулась. Раньше я не замечал за ней такого завидного упрямства.

Фома и Виноградова проводили нас до дверей:

— Вы уж берегите себя, вашество, — произнёс у выхода Фома. — А то нам тут нарассказывали вчера, что бесовщина всякая на болотах творится. И сами вон идете туда один.

— Со мной, — напомнил о себе Зимин.

— Один, — повторил Питерский и пояснил, — без меня. Я привык, что везде вас оберегаю.

Я кивнул:

— Хорошо. Не беспокойся, мы будем осторожны.

— Если завидишь какую опасность — бросай всех и беги, — посоветовала Виноградова, предварительно исчезнув для всех живых, и добавила, заметив изумленный взгляд Питерского. — Остальные мне тоже нравятся, но не настолько, чтобы тосковать о них слишком сильно. Арина наверняка не пропадет. У нее несколько жизней в запасе, не иначе. Стасик всех заморозит и дойдет домой без происшествий.

Я не понял, о чем речь и не стал уточнять при посторонних.

Мы вышли на крыльцо и направились к воротам, где наши дороги разошлись. Шуйский зашагал к машине, мы с Зиминым и Ариной Родионовной ступили на тропу, ведущую в сторону болот. На этот раз девушка оделась в тренировочный костюм, высокие ботинки со шнуровкой и взяла с собой рюкзак.

— Что у вас с собой? — осведомился Стас.

— Немного еды, чай для восстановления сил и сухие носки, — она пожала плечами.

— Никакой воды? — лукаво спросил кустодий.

— Вы умеете создавать лед, выбирая воду из воздуха. Потому я думаю, его можно растопить в пустой бутылке. И вот тару я взяла.

— Вы не промах, — похвалил помощницу мужчина я едва не скрипнул зубами.

В этот раз, я не рискнул выступать провожатым. Поэтому сильно сжал пакетик с кольцом, и Маркова появилась рядом.

— Проведи нас к хижине, — попросил я.

Ульяна кивнула и полетела над дорогой в паре шагов впереди. Мы последовали за ней.

— Что думаете, Павел Филиппович? — начал разговор Зимин. — По поводу всех этих болотных сект?

Я пожал плечами:

— Всякого сброда в темных местах завсегда хватает, полагаю.

— До императора далеко, до Искупителя высоко, — философски заметил Стас. — Тут вы правы, мы эти секты еще во времена моей службы давили-давили, давили-давили… — громила тряхнул головой, словно отгоняя дурные воспоминания. — Да и в момент, когда ловили мимика этого, тоже в одной деревушке обнаружили странную семейку. Они всех соседей потравили через колодец.

— Целитель не помог?

— Его первым на тот свет отправили эти изуверы, — вздохнул криомастер. — Там столько черной материи понадобилось для погребений, Павел Филиппович. Я вот давно уже понял, что хуже человека ни одна нечисть не может быть.

— Возможно, — не стал спорить я.

— Да и сдается мне, что все это сказки, — излишне бодро заявил мужчина.

— Хотя обычно в каждой легенде всегда есть доля правды.

Кустодий нахмурился, а я продолжил:

— Например, вчера я послушал от Марковой историю про темного всадника. И вполне,