Экзамен на выживание - Марк Блейн

— Это совсем другое дело! — восторженно говорил он. — Раньше я чувствовал себя беспомощным в одиночку. А теперь мы — команда!

Даже некоторые маги из свиты Луция начали проявлять интерес. Правда, осторожно, оглядываясь на своего лидера.

— Скажи мне честно, — обратился ко мне центурион Марк после недели экспериментов. — Откуда у тебя эти знания? Такого не учат в академиях.

Вопрос ожидаемый. Пришлось импровизировать.

— Много читал, сэр. Изучал отчёты о боях в дальних провинциях, где легионы сталкивались с партизанами. Плюс собственный опыт — не всегда удачный.

Полуправда. Но поверили.

Через две недели результаты стали очевидными всем. Потери в «экспериментальных» центуриях упали втрое. Количество успешных засад на вражеские отряды выросло вдвое. Моральный дух поднялся заметно.

— Впечатляющие цифры, — признал даже центурион Луций, изучая отчёты. — Но что будет в большом сражении? Эти фокусы работают против мелких банд, но против настоящей армии…

— Посмотрим, когда придёт время, — ответил дипломатично.

На самом деле, понимал его опасения. Новая тактика хорошо работала в условиях малой войны, но что будет при столкновении с крупными силами — неизвестно.

Но время для сомнений кончалось. Разведка докладывала о концентрации вражеских сил в пустошах. «Серый Командир» готовил что-то серьёзное.

— Логлайн, — позвал меня легат после очередного доклада разведки. — Твои методы показали эффективность в мелких стычках. Но скоро нам, возможно, придётся столкнуться с настоящей армией. Готов ли ты к такому испытанию?

— Готов, сэр. Но хотел бы расширить эксперимент ещё на две центурии.

— Почему?

— Чем больше подразделений освоят новые методы, тем выше наши шансы. А времени на подготовку остаётся мало.

Валерий задумался.

— Хорошо. Но только добровольцы. Принуждать не будем.

К моему удивлению, добровольцев оказалось больше, чем ожидалось. Молодые центурионы охотно соглашались — карьера делается на успехах, а не на следовании традициям. Некоторые ветераны тоже проявили интерес — война научила их ценить эффективность выше красивых уставов.

Единственным серьёзным противником остался центурион Луций со своими сторонниками. Но их влияние падало по мере роста успехов «экспериментаторов».

— Посмотрим, что запоёшь, когда враг атакует всерьёз, — ворчал Луций, но делал это всё тише.

К концу месяца картина изменилась кардинально. Семь центурий из десяти в той или иной степени освоили новые методы. Потери сократились на сорок процентов. Успешность операций выросла вдвое.

— Неплохо для начала, — признал легат Валерий, изучая итоговые отчёты. — Но главное испытание впереди.

Да, впереди. Разведка донесла точную дату — через неделю «Серый Командир» начнёт наступление на несколько легионов одновременно. И наш форт — одна из главных целей.

— Готовы ли мы? — спросил Валерий.

— Готовы, сэр, — ответил с большей уверенностью, чем чувствовал на самом деле.

Теория — это одно. Практика реального боя — совсем другое. Но отступать было поздно. Время проверки пришло.

Поздним вечером, когда большинство легионеров уже спало, я стоял на стене форта, глядя в сторону пустошей. Где-то там, за горизонтом, «Серый Командир» собирал силы для решающего удара. А здесь, в XV Пограничном легионе, мы готовились встретить эту угрозу с новым оружием — не только мечами и магией, но и принципиально иными методами ведения войны.

За месяц многое изменилось. Семь центурий из десяти освоили основы новой тактики. Потери в патрулях сократились почти вдвое. Моральный дух поднялся заметно — солдаты видели результаты своего труда и верили в эффективность новых методов.

Но главное — изменилась сама атмосфера в легионе. Исчезла апатия, которая раньше съедала боеспособность изнутри. Люди почувствовали, что могут влиять на ход событий, а не просто пассивно ждать смерти в очередной засаде.

Центурион Кассий поднялся на стену и встал рядом.

— Не спится?

— Думаю, — ответил, не отрывая взгляда от звёздного неба.

— О чём?

— О том, что мы сделали правильный выбор, но испытание ещё впереди. Одно дело — отбиваться от мелких банд, другое — противостоять организованной армии.

Кассий кивнул.

— Люди в тебя верят, Логлайн. Это дорогого стоит.

— Надеюсь, я не разочарую их доверие.

— Не разочаруешь. — Он хлопнул меня по плечу. — Кстати, до меня дошли слухи…

— Какие?

— Говорят, легат подумывает о твоём повышении. После того, как новые методы доказали эффективность.

Интересно. Повышение означало больше возможностей для влияния, но и больше ответственности. А главное — зависть со стороны тех, кто считал себя обойдённым.

— Время покажет, — осторожно ответил.

— Да, время… — Кассий посмотрел на пустоши. — Которого у нас осталось не так много.

Мы постояли в молчании, каждый думая о своём. Потом Кассий ушёл, а я остался один с мыслями о будущем.

Первые реформы прошли успешно. Но это было только начало. Впереди ждали более серьёзные испытания — и военные, и политические. Нужно было готовиться не только к отражению атак «Серого Командира», но и к борьбе за влияние внутри самого легиона.

И ещё нужно было решить проблему с информационной сетью. Те контакты, которые у меня были, годились для текущих задач, но для долгосрочного планирования требовалось нечто более серьёзное. Система, способная работать не только в этом регионе, но и за его пределами.

Потому что я начинал понимать — судьба XV Пограничного легиона лишь небольшая часть гораздо более масштабной игры. И если хочешь не просто выжить, но и добиться успеха, нужно научиться играть на всех уровнях одновременно.

Завтра я начну работу над расширением сети информаторов. Время действовать наступило.

Глава 15

После успеха с новыми методами подготовки понимаю — информация становится важнее оружия, особенно при противостоянии с организованным противником. Даже лучшая тактика бесполезна, если не знаешь, где и когда ударит враг.

Использую репутацию человека, способного решать проблемы, системно знакомясь с ключевыми фигурами торгового квартала. От крупных купцов до мелких ремесленников — каждый видит что-то своё, слышит разные разговоры.

Кожевник Тит оказывается настоящей находкой. Снабжает легион поясами и сбруей, но главное — охотно рассказывает о движениях караванов. За кружкой эля в его мастерской узнаю удивительные вещи:

— Заказов на военную амуницию стало в три раза больше, — жалуется он, строгая кожу для седельных подушек. — И не только от легиона… кто-то закупает в больших количествах, но платит наличными и не называет имён.

— Интересно, — киваю я, помогая ему развесить готовые изделия. — А где встречаются такие покупатели?

— В основном приезжают из пустошей,