Экзамен на выживание - Марк Блейн

Торговец металлом Секст сообщает ещё более тревожные сведения. В его складе пахнет железом и угольной пылью — знакомый запах оружейного производства.

— Оружейного железа скупают невероятно, — признается он, показывая почти пустые стеллажи. — Раньше за месяц продавал пять слитков, теперь за неделю уходит двадцать. И все покупатели новые — никого из местных кузнецов.

— Может, кто-то готовится к большой войне? — предполагаю я.

Секст мрачно кивает:

— Похоже на то. Да и качество металла требуют только высшее — для доспехов и мечей, не для подков.

Каждая встреча приносит кусочки информационной мозаики. Золотых дел мастер Марк жалуется на скупку драгоценностей неизвестными — платят хорошо, но только за мелкие изделия, которые легко перевозить. Торговец тканями Луций отмечает повышенный спрос на плотную шерсть тёмных цветов — явно для военной формы.

Постепенно осознаю масштаб подготовки. Кто-то организованно закупает всё необходимое для экипировки большой армии, действуя через множество мелких агентов, чтобы не привлекать внимания.

Ремесленники охотно делятся информацией — война затрагивает всех, а мои методы решения проблем уже принесли пользу нескольким из них. Кузнец Гай благодарен за помощь с бандитами, грабившими его мастерскую. Плотник Октавий не забыл, как я уладил конфликт с городской стражей из-за «незаконных» построек.

Складываю карту торговых связей региона. Становится ясно — враг действует не хаотично, а по продуманному плану, готовясь к долгой кампании. Это не разбойничий набег, а подготовка к серьёзной войне.

В городских тавернах и ремесленных мастерских немало бывших легионеров — мужчин, которые вышли в отставку или получили увечья. Эти люди — настоящие золотые жилы информации. Сохранили связи с действующими военными, знают закулисную жизнь гарнизонов, помнят, как работает военная машина изнутри.

Первым делом знакомлюсь с отставным центурионом Каем — коренастый мужчина лет пятидесяти, работает управляющим конными. Потерял левую руку в стычке с дезертирами три года назад, но голова работает отлично.

— Логлайн, значит? — прищуривается он, когда представляюсь. — Слышал о тебе… говорят, умеешь драться не хуже старых волков.

Сидим в его конюшне, пахнет сеном и лошадиным потом. Кай чистит сбрую — работа одной рукой тяжёлая, но он приспособился.

— Служил в IX легионе двадцать лет, — рассказывает он. — Командовал второй центурией, пока это дерьмо не случилось. Теперь вот… коней пасу.

В его голосе звучит горечь, но не жалость к себе. Профессиональный солдат, который принял реальность, но не смирился с ней.

— Часто встречаешься с офицерами других легионов? — осторожно интересуюсь.

— А как же, — усмехается Кай. — В «Усталом воине» каждый вечер собираемся — кто в отставке, кто в отпуске. Болтаем о старых временах… и новых тоже.

Именно то, что нужно. Кай становится первым серьёзным информатором — передаёт слухи о переброске войск, изменениях в командовании, настроениях офицеров. За кружку хорошего вина и возможность поговорить с пониманием готов рассказать всё, что знает.

Следующая находка — бывший разведчик Флавий. Потерял ногу в схватке с бандитами, теперь промышляет мелкой торговлей, хромает с палкой. Но знакомства среди караванщиков и контрабандистов у него бесценные.

— Разведчик без ноги — это как певец без голоса, — горько смеётся он, прихлёбывая дешёвое вино в углу таверны. — Но уши-то работают, память тоже.

Флавий оказывается кладезем информации о теневой стороне торговли. Знает, кто и что перевозит тайком, какие маршруты используют контрабандисты, где можно купить что угодно за правильную цену.

— Оружия нынче скупают много, — сообщает он однажды вечером. — И не местные покупают… люди странные, говорят правильно, но что-то в них не то.

— Что именно не то? — уточняю.

— Осторожные слишком, — пожимает плечами Флавий. — Обычный торговец расслабляется, когда дело сделано. А эти… всё оглядываются, проверяют, не следит ли кто.

Инвалид войны Марк, служивший в инженерных частях, теперь чинит повозки и отлично знает транспортную систему региона. Хилый мужчина с постоянным кашлем — лёгкие испортил в дыму кузницы во время осады.

— Повозки нынче чинить приходится особенные, — делится он, простукивая колесо молотком. — Усиленные оси, железные накладки… для больших грузов делают.

— Торговцы богатеют, расширяются? — предполагаю.

— Не торговцы, — качает головой Марк. — Заказчики новые, неместные. И требования специфические — чтобы повозка тихо ехала, без скрипа. Для торговли это ни к чему, а вот для скрытной переброски…

Старые солдаты охотно помогают — война коснулась всех, а перспектива большого конфликта пугает даже видавших виды ветеранов. У каждого остались друзья в действующих легионах, семьи, которые могут пострадать от военных действий.

Бывший сигнальщик Тит, оглохший от взрыва алхимической бомбы, работает помощником в кузнице. Читает по губам лучше, чем слышу я, и подмечает детали, которые упускают другие.

— Видел всадников странных на северной дороге, — сообщает он жестами и обрывками слов. — Ездят парами, осматривают мосты, броды… как разведчики.

Отставной интендант Луций, которого списали за старостью, теперь ведёт счета в торговой лавке. Память на цифры у него феноменальная — помнит каждую монету, каждую сделку.

— Денежные потоки изменились, — признается он, показывая записи. — Раньше золото шло из столицы в провинции. Теперь наоборот — кто-то скупает монету в приграничье, вывозит в глубь империи.

Это тревожный признак. Обычно золото утекает из нестабильных регионов, но сейчас картина обратная. Кто-то намеренно аккумулирует финансовые ресурсы в зоне будущих военных действий.

Каждый из ветеранов приносит кусочек головоломки. Вместе они создают картину масштабной подготовки к войне, которая ведётся одновременно по нескольким направлениям.

Сбор информации — только половина дела. Нужна надёжная система доставки сведений от источников к получателю без лишних посредников и задержек. В спецназе нас учили — цепочка передачи данных должна быть одновременно скрытной и быстрой. Слишком сложная — развалится при первой проверке. Слишком простая — легко перехватить или расшифровать.

Использую проверенные методы спецслужб — создаю сеть тайников в заранее оговорённых местах. Не романтические встречи на мостах и в парках — обыкновенные, незаметные точки, где информаторы оставляют записки, а курьеры их забирают.

Первый тайник устраиваю в кузнице Гая — между камнями основания печи есть щель, куда помещается свёрток размером с кулак. Кузнец в курсе, но не вмешивается. Для него я тот, кто решил проблему с бандитами — достаточно для доверия.

Второй тайник — в конюшне центуриона Кая. Старый солдат знает цену информации и охотно предоставляет укромное место за кормушкой. В