Мантия вампира - Сапир А. Инглард

на этот вопрос. – На этой зловещей ноте он переключился: – До Аукциона осталось всего четыре недели, и подготовка начинается уже сегодня. – Преподаватель улыбнулся, пытаясь успокоить нас, словно чувствуя тревогу, что витала в воздухе. – Сегодня после перерыва начнется оценка талантов с членами организационного комитета. Она продлится до следующей недели.

Меня уже не покидало волнение, как и всех остальных. Зои нервно грызла ногти, Тэнси была тише обычного, Брайс пытался отмахнуться шуткой, хотя в его глазах читался страх, а остальные, казалось, предчувствовали неминуемую беду.

– После обеда вас ждет оценочный урок, где вы выясните, какой из ваших талантов лучше всего показать на Аукционе, чтобы повысить шансы, – продолжал Эйб, не обращая внимания на общее уныние в классе. – Выбирайте внимательно, потому что потом менять свое выступление нельзя.

После этих слов спокойствие окончательно покинуло меня.

Мне срочно нужно было составить план. Проблема в том, что я не знала, чего хочу. Хотела ли я, чтобы меня купил Рагнор? Или чтобы меня приобрела другая Лига? А может, лучше отказаться от всего и остаться без Лиги?

Это шанс убежать от всего. Возможность вернуть себе хоть тень нормальной жизни – в другой Лиге или без нее – и снова стать хозяином своей судьбы.

Чертов Рагнор и наши ночи в темных комнатах к этому не относились.

Так же как и вновь появившийся в моей жизни Логан.

И уж точно не считая Кэссиди – той самой причины, по которой я оказалась здесь, – постоянного напоминания о том, что осмелиться заботиться о ком-то – значит, обречь себя на гибель.

Зал для Аукциона напоминал подземный олимпийский стадион: сотни кресел выстроились кольцом вокруг удивительно маленькой сцены. На ближайших к сцене рядах сидели трое. Двоих я узнала – Магнус и Маргарита, лейтенанты Рагнора. Третья женщина с суровым лицом и густыми бровями отдаленно напоминала Фриду Кало.

Маргарита, сидевшая между коллегой-лейтенантом и незнакомкой, вдруг встала.

– Новички, садитесь в первые ряды, – отдала приказ она. – Мы вызовем каждого по очереди на оценку, а остальные ждут. После выступления возвращайтесь на свое место и ждите, пока пройдут все.

Когда все уселись, Тэнси вызвали на сцену. Она шла туда с каким-то странным спокойствием. Стоя одна на сцене, она казалась крохой, а коса почти касалась пола. Я взглянула на судей и заметила, как Магнус пристально и хищно смотрел на нее. То, как он облизывал губы, заставило меня насторожиться – его намерения точно были далеко не святы.

– Здесь написано, что ты танцуешь, – со скукой проговорила Маргарита, глядя на лист бумаги.

Тэнси кивнула.

Маргарита зевнула.

– Ну, показывай.

Девушка сняла туфли, закрыла глаза и начала двигаться.

– Она останется, – прошептала Зои Брайсу, который сидел на ряду позади меня. – Я слышала, как Сану из Архива говорил с Маргаритой. Есть причина, по которой Тэнси пробыла в листе ожидания всего год. Наш Повелитель положил на нее глаз.

– Но почему? – спросил Джейкоб шепотом. – Да, она умеет танцевать, но у нее нет дара.

– Я помню, Эйб говорил, что иногда после того, как тебе дают Метку и ты становишься вампиром, с годами можно развить дар. – В голосе Зои была искренняя радость.

– Правда? – удивленно спросил Брайс. – Я совсем забыл об этом. В целом логично, хоть и редко. В конце концов, Повелители вампиров становятся Неприкосновенными только спустя столетия оттачивания сил, так что переход от Ординарного к Одаренному – не такая уж фантастика…

– У нее есть потенциал, – тихо вставил Джейкоб. – Этот Аукцион уже предрешен. Она останется, а большинство из нас – нет.

Я перестала слушать их разговор и снова обратила внимание на танец Тэнси. Ее движения были плавные, как вода, волосы словно венец вокруг головы. Даже я, далекая от танцев, могла понять: она – звезда.

Маргарита остановила соседку спустя пару минут и что-то быстро записала.

– Танцы – это все, что ты умеешь?

Тэнси кивнула.

Лейтенант вздохнула.

– Ладно. Тогда твое выступление утверждено. Следующая – Зои Риттман!

Зои вышла на сцену, и Маргарита зачитала ее хобби – их оказалось много. В конце она добавила:

– Логан говорил, что ты отлично справляешься на физкультуре. Почему бы не показать движения, которым он тебя научил?

Щеки Зои зарделись от комплимента, и она кивнула. Затем начала выполнять сложную серию упражнений, которую Логан показал нам пару недель назад. Она сделала все быстро и точно. Я догадывалась о ее таланте раньше, но теперь полностью им насладилась.

Когда Зои закончила, Маргарита с отвращением посмотрела на нее, но произнесла со слащавой улыбкой:

– Логан никогда не ошибается. Магнус?

– Думаю, стоит продолжать в том же духе, – безразлично ответил Магнус. – Это покажет нашему Повелителю, что тебя стоит купить и что ты будешь полезным членом отряда.

Зои улыбнулась:

– Тогда я так и сделаю.

– Хорошо. – Маргарита вернулась к скучному тону. – Следующий – Брайс Салливан.

Один за другим новички показывали, что умеют. Большинство представлений были посредственными, но некоторые удивляли скрытыми талантами. Все выбирали яркие, эффектные номера – в соревновании за внимание именно такие выступления имели шансы.

И тут я поняла, что́ мне стоит продемонстрировать – к лучшему или худшему. Когда Маргарита назвала мое имя, я вышла на сцену с четким планом.

Я стала увереннее в нем, когда Маргарита скривилась.

– Ах, бездарь, – ядовито выплюнула она, как не обращалась ни к кому другому. – Что будет? Стриптиз?

Ахи и перешептывания прокатились по залу, взгляды устремились на меня. Наверное, все удивлялись, почему Маргарита так издевалась.

Но я этого ждала. Она меня ненавидела с самого начала и явно не собиралась останавливаться.

Однако я отказываюсь опускаться до ее уровня.

– Я буду рисовать.

Маргарита, Магнус и третья женщина посмотрели на меня так, будто я сошла с ума.

– Рисовать? – повторила Маргарита, словно не расслышала.

Я сжала руки в кулаки.

– Думаешь, я не умею?

– Это глупо, – фыркнула Маргарита. – Сомневаюсь, что ты сможешь удержать внимание зрителей.

– Мне все равно, – сдерживая гнев, ответила я, сохраняя улыбку. – Дайте мне холст, и я покажу, на что способна.

Маргарита ухмыльнулась.

– Знаешь, мне это понравится. Будет очень приятно наблюдать за твоим падением, – ядовито процедила она. – Принесите новенькой холст и краски.

Через несколько минут я сидела на табурете перед небольшим холстом с кистью и палитрой масляных красок. Маргарита с акульей улыбкой объявила:

– У тебя пять минут. Начинай!

Мне стоило всех сил скрыть ненависть. Я окунула кисть в розовый и быстро покрыла цветом холст. В голове осталась одна мысль, когда я взяла красный цвет и запачкала краской пальцы в некоторых местах. Мне стало