Лериана, невеста герцога по контракту. Книга 3 - Мильчха

– Можешь себе представить? – заливалась смехом Лериана. – Он сам его выбирал!

– Еще как могу, – заверил ее Ноа, прекрасно понимавший чувства Джондейна.

– Не забудь похвалить покупку, – велела ему невеста. – Ведь эта тарелка предназначена для тебя. Знаешь, что говорят в таких случаях? Скажи, что у него тонкий вкус или что-нибудь в том же духе.

– Хорошо, – с улыбкой пообещал Ноа.

Когда уселись за стол и Ноа увидел свою тарелку, глаза его расширились от удивления. Она была не просто большой – огромной, гораздо больше, чем у всех остальных. Внизу был изображен золотой феникс, чьи крылья поднимались по краям блюда и смыкались вверху.

Герцог некоторое время изучал это впечатляющее произведение искусства, а потом вопросительно взглянул на Лериану. Невеста старательно избегала его взгляда, однако тихонько ущипнула за ногу, поторапливая с комплиментом. Тогда сиятельный герцог королевства улыбнулся своей знаменитой улыбкой.

– Какой искусный рисунок, – произнес он. – Никогда не видел столь тщательно выписанных перьев.

Джондейн был польщен, что смог угодить будущему зятю. Сидевшая как на иголках Кэти немного расслабилась и благодарно улыбнулась гостю. Даже Лериана соизволила прошептать ему на ухо похвалу.

С этой минуты напряженности в отношениях между мужчинами как не бывало.

* * *

После обильной трапезы Ноа, Лериана и Адам вместе пили чай в гостиной.

– Сэр Адам, – вдруг обратилась к рыцарю Лериана, – тот платок…

Адам поставил чашку на стол и кивнул.

Лериана собралась с духом. Пора положить конец этому недоразумению. Она не любит драконов и никогда не любила. С самого начала ее неправильно поняли. Сейчас она скажет все открыто и ясно. Однако не успела она открыть рот, как Адам протянул ей обгоревший платок.

«Где он его взял?» – с изумлением подумала Лериана. Она представила, как Адам достает платок из камина, и на ее глаза набежали слезы. Нет, она не сможет его ранить своим признанием.

– Я хотела поблагодарить за подарок, – сказала она. – Вы не представляете, как я тронута!

Адам серьезно кивнул и бережно убрал платок за пазуху.

Ноа, стоявший чуть поодаль, беззвучно рассмеялся.

– Но я хотела спросить… – неуверенно начала Лериана. – Если… мой подарок не будет доставлен сюда, то куда же его отправят?

– Во дворец, конечно, – ответил Ноа.

– Конечно, – обреченно ответила Лериана.

– Там больше места, – добавил Ноа.

Лериана и не думала спорить.

В тот вечер Уитон, подвешенный на одной из башен дворца, видел, как в сад прямо с неба упало нечто, похожее на обезглавленного дракона. Когда Уитона откачали после долгого обморока, он клялся, что на него напало что-то большое и черное, и еще несколько дней вздрагивал от каждого шороха.

Ответ

Джастин бесконечно долго пробирался сквозь высокую траву. Ему казалось, что он кружит на одном месте. Окончательно выбившись из сил, он остановился, поднял голову и залюбовался закатом.

После похорон Вивиан ему захотелось оказаться подальше от дома, и он отправился путешествовать. Сиатрич отпустил его без возражений, и только Нейтан протестовал до самой последней минуты. У маркиза Шамаля не было сил возражать, и он лишь просил, чтобы сын почаще слал ему весточки.

Маркиз собирался продать особняк и поселиться в провинции. Казалось, он навсегда оставил все честолюбивые замыслы. Тем не менее Джастин пообещал, что, вернувшись, сделает все возможное, чтобы восстановить доброе имя Шамалей и снова заслужить всеобщее уважение.

И вот уже три месяца он день за днем продвигается на восток. По правде сказать, ночлеги на природе ему уже надоели, но сегодня выбора не было. Он соорудил себе лежанку из травы и со вздохом на нее присел. Глядя в небо, Джастин вспоминал свою первую встречу с Лерианой Макмиллан. Перед отъездом он не попрощался с ней, но уже в путешествии получил от нее письмо, переданное через маркиза Шамаля. Джастин помнил письмо наи-зусть и сейчас повторял его про себя, строчка за строчкой.

Вдруг рядом зашелестела трава – и прямо над собой он увидел огромную слоновью голову.

Джастин вскочил, открыв от удивления рот. Он даже не сразу заметил, что верхом на слоне восседает какой-то старик.

– Заблудился? – спросил незнакомец. – Похоже, ты не из этих мест. Никогда не видел слона?

Старик погладил животное по голове. Позади наездника возвышались огромные стопки книг и другие пожитки.

– Только на картинах, – признался Джастин. – Как же много у вас груза!

– Все, чем владею, – ответил старик. – Можно сказать, что у этого слона на спине и мой дом, и моя книжная лавка.

Он добавил, что у него множество редких книг, и предложил Джастину посмотреть их, если тот интересуется.

– Откуда ты? – задал он новый вопрос. – Не из королевства Чеймерс?

– Как вы догадались? – удивился Джастин.

– Все люди оттуда такие же белолицые. Залезай, – сказал он затем и протянул руку. – Отвезу тебя в деревню.

Джастин улыбнулся и одним прыжком оказался рядом со стариком.

– Так ты рыцарь? Странствуешь, чтобы изучать боевые искусства?

– Нет, чтобы исцелить душу.

– А, несчастная любовь?

– Угадали, – улыбнулся Джастин и устроился рядом с наездником.

– Расскажи старику о своей возлюбленной.

Джастин задумался:

– Прежде всего, она очень красивая.

– Не сомневаюсь, – серьезно и даже торжественно ответил старик.

– Очень веселая, вечно ей не сидится на месте…

И Джастин расписывал достоинства Лерианы, пока старик не махнул рукой и не попросил его замолчать.

– А почему не сложилось? У нее есть другой?

– Да, но дело не только в этом. Моя младшая сестра под влиянием еще одной девушки пыталась ее убить и в итоге погибла сама.

Старик приподнял кустистые брови:

– Вот так история!

– И не говорите… – с горькой улыбкой ответил Джастин.

Старик протянул ему лукошко с лесными ягодами, и молодой человек с благодарностью принял угощение.

– Ешь, ешь, – приговаривал старик. – Какие твои годы. Ты молод и красив, скоро встретишь новую женщину.

Джастин грустно покачал головой.

– Вы верите в судьбу? – спросил он.

– А ты разве нет?

– Никогда не верил.

– Вот небо тебя и наказывает.

Джастин рассмеялся так резко, что слон вздрогнул всем телом. Старик успокаивающе похлопал животное по большой голове.

Джастин достал из-за пазухи письмо Лерианы и стал его перечитывать, хотя помнил наизусть. Просто и доверительно Лериана писала, что хочет рассказать ему свою историю, потому что он, как и Вивиан, сыграл большую роль в ее жизни. «В это трудно поверить…» Дочитав до этого места, Джастин вздохнул. Он давно написал ответ, но так и не решился отправить. Сложив письмо Лерианы, он вынул свое письмо и перечитал отрывки:

Думаю, Вы получите это письмо перед свадьбой. Мне жаль, что я не смогу поздравить Вас