Лериана, невеста герцога по контракту. Книга 3 - Мильчха

Не говоря ни слова, Лериана быстро и решительно пошагала за незнакомцем.

– Лери! – удивленно окликнула ее мать.

Лериана не остановилась. Незнакомец шел не спеша, и догнать его было нетрудно. Она схватила его за запястье, и мужчина обернулся.

* * *

Ноа привязал коня к дереву и осмотрелся вокруг. Затем, раздвигая ветви деревьев с набухающими почками, прошел вперед, чтобы лучше видеть скалу. Откуда-то доносился шум ручья. Тут было очень спокойно, и только опытный глаз воина мог разглядеть на камнях следы прежних сражений.

– Это то самое место? – тихо спросил Ноа у Адама.

Рыцарь кивнул. Он знал, о чем спрашивает герцог. По Адаму невозможно было сказать, что присутствие здесь действует на него каким-то особенным образом, а вот герцог Виннайт, напротив, казался более взволнованным, чем участник сражения.

Политический конфликт, приведший к кровавой развязке, произошел, когда Ноа Виннайт был еще очень юн. Он, младший сын короля, сбежал из дворца и присоединился к войскам. Первой миссией отряда, в который попал Ноа, стало спасение выживших в долине Хешлэп.

Командир отряда, невзлюбивший молодого принца и мечтавший проучить выскочку голубой крови, специально отправил его вперед с несколькими бойцами. Еще не научившийся разбираться в людях Ноа выполнил приказ командира. То, что он увидел в долине, могло бы свести с ума даже бывалого воина. Изрубленные тела королевских и вражеских воинов покрывали долину так плотно, что некуда было ступить. Посреди мертвого поля живым оставалось только одно существо – красноглазый мальчик, державший в руке окровавленный меч.

Мальчик смотрел на герцога ничего не выражающим взглядом.

– Чудовище, – пробормотал кто-то из группы Виннайта, побледнев от страха.

Однако Ноа не дрогнул. Он подошел к мальчику и протянул руку.

С тех пор Адам всегда оставался с ним.

Они выбрали подходящее местечко для костра. Адам принес сухих веток, а Ноа высек огонь из кремня.

Взяв под опеку красноглазого мальчика, герцог думал только о том, что «чудовище» пригодится ему на войне, но неожиданно маленький рыцарь стал значить для него гораздо больше.

– Адам, – позвал он, – Лериана оставила это для тебя.

Он бросил рыцарю мешочек с конфетами, и тот ловко поймал подарок. Увидев, как бесстрастное лицо Адама вдруг озарилось радостью, герцог хмыкнул и покачал головой. Если бы не Лериана, он так и не узнал бы, что самый страшный воитель королевства любит сладкое.

Когда же Адам перестал быть для него бездушной машиной для убийств? Герцог не мог ответить на этот вопрос.

Адам, внимательно наблюдавший за хозяином, который, казалось, глубоко погрузился в мысли, вдруг поднял голову и вгляделся в сгустившуюся темноту. Его рука словно сама собой молниеносно выхватила из ножен меч.

– Мы не ошиблись, – тихонько засмеялся Ноа.

* * *

– Вы что-то хотели? – удивленно спросил мужчина.

Лериана растерянно моргнула. Он был примерно ее возраста. Молодой человек с очень приятным лицом и добрыми глазами.

Чувствуя нарастающую панику, Лериана быстро оглянулась на мать, которая пошла за ней и остановилась в нескольких шагах. Этот юноша никак не мог быть первой любовью Кэти.

– Э-э-э… – протянула Лериана.

– Так что же?

В глазах молодого человека засветилось любопытство. Что она натворила?!

– П-простите, я обозналась, – запинаясь, извинилась Лериана.

Она поклонилась и уже собиралась бегом вернуться к матери, как Кэти сама подошла к ним:

– Лери, что случилось? Это твой знакомый?

Юноша покачал головой, а у Лерианы от досады на глаза навернулись слезы.

Тогда Кэти сама извинилась перед молодым человеком, и он, слишком смущенный двойным недоразумением, поспешил их покинуть.

– Лери, – опять обратилась к ней мать, когда юноша скрылся из виду, – пожалуйста, объясни мне.

– Я думала… Я думала, это первая любовь… – пробормотала Лериана, пряча глаза.

– Первая любовь? Что ты хочешь сказать?

Девушка умоляюще взглянула на мать, но та не собиралась отступать, пока все не выяснит. Вздохнув, Лериана заговорила.

– Что?! – воскликнула Кэти, некоторое время слушавшая, не перебивая. – Тот юноша давно погиб на чужбине!

Теперь пришла очередь Лерианы изумляться. Как же так? Разве он ушел на войну?

Кэти как будто угадала ее мысли.

– Он любил опасные приключения, и рано или поздно это должно было случиться, – объяснила она. – Я не могла на него повлиять. А если бы он и был жив, то продолжал бы скитаться по свету.

Кэти говорила совершенно спокойно, но вдруг нахмурилась:

– Твой отец… Какой же он глупый! Почему он до сих пор не поговорил со мной?

– Наверное, боялся… – робко предположила Лериана.

– Он что же, считает, что я вышла за него, потому что лучше синица в руках? Так он обо мне думает?! – распалялась Кэти.

Лериана виновато опустила голову. Теперь и отцу достанется из-за нее…

– Значит, ты бросилась за тем молодым человеком, подумав, что он и есть моя первая любовь?

– Да… – еле слышно ответила Лериана.

– Что ж, надо признаться, они действительно чем-то похожи.

Лериана приоткрыла от удивления рот. Кэти улыбнулась и погладила ее по голове, как маленькую.

– Но не делай неправильных выводов. Я просто на минутку вспомнила прошлое, вот и все. Последний раз мы встречались как раз накануне весны. Тогда я не знала, что больше его не увижу. – Лицо Кэти немного порозовело. – Это было давно и уже ничего для меня не значит. Я люблю твоего отца.

* * *

Встретившие их дома Джондейн с Розмари как-то странно переглядывались. Джондейн отчего-то настойчиво смотрел на младшую дочь, а Розмари то и дело ему кивала.

Кэти подозрительно понаблюдала за их пантомимой, а потом сказала:

– Дорогой, нам надо серьезно поговорить.

Лериана проводила отца смущенным взглядом. Барон заметил это и пришел в еще большее замешательство.

Как только родители удалились, Розмари подбежала к сестре.

– Лери!

– Чем занималась, Рози? – ласково спросила Лериана.

– Рисовала. А потом… Но папа просил не говорить тебе.

– А если по секрету?

Лериана наклонилась к сестренке, и та зашептала ей на ухо:

– Папа спрятал мамину тарелку на чердаке!

Лериана с улыбкой кивнула. В конце концов все тайное становится явным.

* * *

После разговора с женой Джондейн был на верху блаженства. Он позволил себе несколько дней отдыха и ходил по дому с такой счастливой улыбкой, что Рози почудилось, будто ее папа поглупел еще больше. Лериана же просто радовалась, что все обошлось.

Так прошло еще два дня, и настало время встречать долгожданного гостя.

Когда прибыла карета герцога Виннайта, все обитатели особняка ждали его на улице. Глаза выстроившихся в линейку служанок сияли ярче бриллиантов. Выйдя из кареты, герцог прежде всего уважительно