Три комнаты под березой - Ирина Игоревна Седова

Ясное дело, что ветер и вода от весеннего таяния снегов трудились здесь недаром — они выточили узкие каньоны, подобные тем, что были на тыльной стороне Шеркалы, придавая ей живописный, но неприступный вид. И если бы не пещеры, пронизывающие стенки горы сплошь вокруг, невозможно было бы даже подумать, будто здесь могли когда-то жить люди.

«Сколько же природе понадобилось столетий на то, чтобы выточить все эти каньоны?» — подумала Кристина.

«Как могли люди насыпать вверху известковой платформы этот огромный земляной холм и прокопать в ней столько пещер?» — такой была ее мысль номер два.

Третья мысль стоила обоих вместе взятых. Пещеры могли быть вовсе не выдолблены в горе — наоборот, гора могла быть целиком слеплена из энного количества земляных норок подобно тому, как соты в улье составлены из бессчетного количества отдельных восковых ячеек.

«А что? Пирамида Хеопса в Египте ведь тоже была создана людьми. И не только пирамида, но и еще куча храмов и дворцов для знати. Здесь не Египет, здесь зимой выпадает снег и летом идут дожди иногда — вот и результат: все осыпалось, и пирамида превратилась в гору…»

Впрочем, поднявшись еще раз к шестам на вершине, Кристина увидела, что спуск с самой верхотуры в ложбину намекает на то, что когда-то он был ступенчатым. Неровные полукружия, словно нарисованные на его поверхности, показывали это более чем красноречиво. Да и вертикальная полоска грунта, торчащая из левой насыпи, была очень похож на стену.

Похоже было, что Кристина догадалась правильно: неведомые строители не просто землю насыпали, а возводили из нее какие-то вполне приличные помещения, и лишь после того, как они были заброшены, безжалостное время обрушило потолки и погребло, и переварило, превратив в нечто, кажущееся созданным госпожой природой.

Это было интересно, и возле этих стенок стоило порыться. Кристина порылась, воспользовавшись как лопаткой кусочком камня. Через час упорство ее было вознаграждено — она откопала три темных металлических кругляша с рельефными «арабскими» надписями и подвеску из полупрозрачного зеленоватого камня. В подвеске была дырочка для того, чтобы продеть через нее шнурок — ясное дело, это был какой-то амулет, и Кристина, ничтоже сумняшеся, повесила его себе на шею рядом с нательным крестиком. Религиозная принадлежность амулета ее, атеистку, смущала меньше всего.

Следующей ее находкой была половинка фарфоровой тарелки, и это напомнило желудку Кристины, что созерцание металла и расписной керамики — пища не слишком подходящая для человека, который последний раз что-то клал себе на зубок часиков с десяток тому назад. Она взглянула на свои руки и поморщилась — мыть их было нечем. Но главное было не это — ей нечего было пить, так как вода у нее закончилась еще с вечера.

Необходимости что-то загрузить в желудок это не отменяло, и Кристина, достав из мешка хлеб, принялась его откусывать и жевать. Хлеб был уже черствым, и проглатывался с некоторым трудом. Можно было попытаться скомбинировать его потребление с травой, которая здесь росла. Трава показалась Кристине безвкусной, но проскакивала внутрь без осложнений.

Вытерев руки об подол платья, Кристина продолжила трапезу. Единственное, что ее смущало сейчас — это то, что из-за вечерней пыльной бури растительность здесь особой чистотой не отличалась, и хотя на зубах не хрустела, но была слегка подсоленой и вообще «минерализованной». Само по себе это, может, и не было трагично, но пить захотелось еще сильнее.

Впрочем, отсюда, с высоты, было хорошо видно, что относительно недалеко от Шеркалы был оазис с настоящими деревьями и тоненькой ниточкой крошечной речушки. В общем, пришел момент с Шеркалой прощаться и снова возвратиться в «большой мир».

Вздохнув, Кристина сложила в мешок свои археологические находки (три металлических кругляша и половину фарфорового блюда), убрала туда же остаток хлеба и отправилась в обратный путь, то есть начала спуск из пещерки, в которой ночевала, внутрь горы, прихватив на всякий случай кусок мела, чтобы делать им отметки на стенах.

Как же она поблагодарила потом судьбу за такую предусмотрительность! Потому что в стенах прохода, который вел ее вниз, оказалось много боковых ходов, не замеченных ею накануне в порыве стремления добраться до цели. Сейчас ее энтузиазм спал, вместо него явилась жажда, и жажда эта не способна была затмить остатки здравого смысле в Кристиной голове.

Глаза ее теперь замечали все, и это все заставило ее задуматься. То есть двигаться с умеренной скоростью, не паникуя. Упомянутый здравый смысл напоминал ей, что в прошлый раз она двигалась прямо, и самое лучшее, что она может сейчас сделать — это никуда не сворачивать. Надо было спускаться по прямой, игнорируя ниши в стенах — Кристина так и делала, пока не наткнулась на одну развилку, затем вторую, третью…

И все они вели вниз… Требовался план, и Кристин мозг его сгенерировал.

Постояв возле самой первой развилки, она решила выбрать направление вправо, и на любой следующей развилке поступать точно так же. На всякий случай желательно было дополнительно начертить на стене мелом стрелки — она их чертила. Скоро она потеряла ощущение времени и даже перестала изумляться, что вместо абсолютного мрака ее обволакивает мягкий свет, дающий возможность видеть и стены, и грунт под ногами, иногда переходящий в ступени.

Свет этот был каким-то необычным, похожим на флуоресцентный, и если бы к нему вдруг примешался привычный человеческому глазу дневной, Кристина сразу бы заметила. Но тоннеля, через который пробились бы к ней лучи солнца, все не было…

«Не нервничать, не нервничать, — твердила она себе. — У тебя куча времени. Упрешься в тупик — повернешь назад и станешь исследовать по очереди другие проходы. У тебя в запасе не менее трех суток поисков выхода, и не может быть, чтобы тебе в конце-концов не повезло. Чувствуешь, что здесь нисколько не холодно?»

Действительно, было прохладно, но вместо того, чтобы мерзнуть, Кристина ощущала лишь легкое покалывание в пальцах рук и ног. При других обстоятельствах непривычность ощущения испугало бы ее, однако подспудное осознание того, что она заблудилась и никогда уже не сможет выбраться на вольный воздух, подавляло в ней все эмоции кроме липкого давящего страха, который гнал ее вперед и вперед.

Почти подчинившись этому страху — нет, не панике, потому что паника, как она слышала, напрочь отбивает всякую способность мыслить, Кристина перемещалась вниз с единственным намерением добраться до ожидаемого тупика — пока ноги ее не коснулись чего-то мокрого, а глаза не различили небольшой водоем с прозрачной и чистейшей на вид водой.

Если бы не