Путь меча - Илья Ангел

Я встал и потянулся. В дом идти было рано — все ещё спали. Нужно было занять себя делом. Я разжёг небольшую горелку, поставил на неё медный котелок с водой. Пока вода грелась, мои руки на автомате потянулись к полке с травами, сами отсыпали в глиняную чашку щепотку сушёного горного чабреца и пару сморщенных ягод облепихи. Процесс был отлажен до мелочей.

Во время ожидания, пока чай настоится, мысли невольно вернулись к условию создания моего будущего меча. Го Рен запросил трофей, не уступающий клыку Хрустального Змея. Мысленно я перебрал известных мне окрестных тварей. Горный Ящер? Его шкура крепкая, но слишком низкого уровня. Стая Теневых Волков? Их клыки хороши, но это всё же материал для алхимии.

Нужен был уникальный экземпляр монстра. А таких тварей не так уж и много. Кроме того, каждая из них смертельно опасна. Даже если я смогу кого-нибудь из них выследить, то без надёжного клинка, способного пробить их защиту, любая такая охота — это самоубийство.

Я налил себе чаю, вдохнул терпкий аромат и немного отпил. Горячая влага обожгла губы, но это помогло прочистить мысли и сформулировать проблему: чтобы получить сильный меч, мне нужен трофей. А чтобы добыть этот трофей, мне нужен сильный меч. Замкнутый круг, давящий своей неумолимой логикой.

Мой взгляд блуждал по сараю, цепляясь за знакомые предметы, словно ища среди них ответ. Закостенелые корни, пучки сушёных трав, связки перьев… И остановился на аккуратно свёрнутой в углу шкуре Пещерного Медведя-Скалолома. Та самая, что я обрабатывал, когда ко мне впервые пришла Сяо Бай. Я проделал над ней ювелирную работу, пропитывая особым составом на основе «Плакун-травы», чтобы запечатать природную Ци зверя. Получилась добротная, прочная шкура, магически инертная — отличный материал для элементов доспеха. Го Рену, мастеру высокого уровня, такое сырьё было, конечно, неинтересно. Но сама идея — взять что-то и усилить, требовала обдумывания.

— Юнь Ли, — тихо позвал я, продолжая наслаждаться чаем. — Как считаешь, могу ли я улучшить низкоуровневый трофей настолько, чтобы Го Рен его принял?

Воздух передо мной затрепетал, и появилась знакомая миниатюрная фигурка.

— Кто-то вспомнил, что не всё решается мечом? — её голос прозвучал насмешливо, но беззлобно. — Идея сама по себе верная, но ты думаешь не о том получателе.

Я смотрел на неё, не понимая.

— О, глупый ученик! — она рассмеялась, и её смех напоминал звон колокольчиков. — Зачем делать что-то для кузнеца и надеяться, что он примет это в качестве оплаты, когда можно сделать что-то для Гильдии Охотников? Сейчас у них как раз скопилось много редких трофеев. Ведь все кланы активно готовятся к испытанию в Запертые Земли, а значит, нанимают их для охоты на редких зверей. Уверена, они с радостью обменяют какой-нибудь клык или рог на по-настоящему хороший материал для брони!

— Твоя логика, как всегда, безупречна, — улыбнулся я покрасневшей от похвалы девушке. — Пожалуйста, проанализируй наши возможности и покажи лучшие варианты, из того, что я смогу сделать.

Юнь Ли радостно кивнула.

— Перехожу в творческий режим! — её голос звенел от возбуждения. — Предлагаю усилить шкуру Пещерного Медведя-Скалолома! — передо мной возникли три светящиеся схемы.

Первая схема изобразила шкуру, пронизанную серебристыми жилками.

— Вариант первый: «Вечная броня»! Добавляем каплю Живого Серебра в пропитку. Шкура начнёт самостоятельно заращивать мелкие повреждения и приобретёт дополнительную прочность. Охотники будут драться за такую!

Вторая схема показала шкуру с переплетающимися защитными узорами.

— Вариант второй: «Непробиваемый плащ»! Наносим элементарные руны маскировки. Сложно, но идеально для засадных охотников!

Третья схема демонстрировала сложное плетение из шкуры, металлических нитей и минеральных включений.

— И наконец, «Кожаный доспех»! Смешиваем шкуру с железными опилками и корнем камнереза. Получится суперпрочный композитный материал. Правда, будет тяжеловат.

Юнь Ли сложила ручки на груди, смотря на меня с хитрой улыбкой.

— Лично я голосую за первый вариант!

Я внимательно изучил все три схемы, а также материалы, необходимые для них. В груди разгорался азарт исследователя. Вечная броня выглядела настоящим сокровищем. Конечно, она требовала пол ляна живого серебра, но, думаю, оно того стоило.

— Давай начнём с первого варианта, — сказал я, уже мысленно представляя реакцию охотников. — Если это сработает, у нас появится настоящая диковинка для обмена.

— Отличный выбор! — Юнь Ли захлопала в ладоши. — Тогда приступим. Я займусь расчётами, а ты — делом. Удачи, алхимик! — её фигурка растворилась в воздухе.

Я глубоко вздохнул. Пора начинать.

Мои руки действовали почти автоматически. Сначала я развернул шкуру и повесил её на специальную раму. Затем расчистил массивный деревянный стол, тщательно протёр его спиртовым раствором. Разложил инструменты: серебряный скребок, кисточки из хвоста песчаной лисы, набор каменных ступок и пестиков разного калибра. После чего подготовил ингредиенты:

· Основной состав на основе «Плакун-травы» — густая, пахнущая озёрной тиной жидкость.

· Щепотка измельчённого «Корня камнереза» — серый порошок, тяжёлый и холодный на ощупь.

· Эссенция «Железных опилок» — маслянистая жидкость с металлическим блеском.

· «Пыльца Лунного Жасмина» — мерцающий, невесомый порошок.

Настала очередь «Живого Серебра»

Я достал из кольца хранения одну заколку из «Парных Фениксов». Нефритовая птица лежала на моей ладони, холодная и прекрасная. Теперь предстояло отделить от неё небольшую часть. Я положил заколку на стол и взял маленький стальной резец и молоточек — инструменты для тонкой работы с камнем.

Приставил остриё резца к линии. Глубокий вдох, и короткий, точный удар молоточком по линии, которую подсветила мне Юнь Ли.

Раздался негромкий, чистый звук, будто лопнула струна. От заколки откололся небольшой осколок, размером с ноготь мизинца. Он был неправильной формы, но внутри него переливалось то самое «Живое Серебро» — не жидкость, а скорее металлическая пыль, заточенная в кристалле.

Я аккуратно поднял осколок пинцетом и положил его к остальным ингредиентам. Как только я закончил, передо мной появилась первая инструкция:

'ЭТАП 1: АКТИВАЦИЯ ОСНОВЫ:

Растереть осколок с Живым Серебром в пыль. Смешать с Пыльцой Лунного Жасмина'.

Я поместил осколок в самую мелкую агатовую ступку. Каждый удар пестика отдавался в пальцах странной вибрацией. Нефрит крошился трудно, но внутри уже начинало проступать мерцание, словно в ступке оказались заключены крошечные звёзды. Когда я добавил пыльцу, смесь вспыхнула холодным серебристым светом.

'ЭТАП 2: ФОРМИРОВАНИЕ ПРОПИТКИ:

Соединить основу с порошком. Добавлять по капле эссенцию Железных опилок раз в две секунды'.

Я пересыпал сверкающий порошок в чашу с основным составом. Жидкость мгновенно потемнела, закипела и начала подниматься по стенкам сосуда. Рука дрогнула, когда я добавлял первую каплю эссенции — смесь зашипела, выбросив