Среди змеев - Марк Дж. Грегсон

class="p1">Вскоре я на лифте спускаюсь в ангар. Волосы мне треплет свежий зимний ветерок. В открытые створки виднеется синее небо, и я позволяю себе выдохнуть с облегчением. В этот раз нам с гигатавном повезет больше. Мы сосредоточили мощь всего флота в одном месте и готовы ответить на удар.

Приближаясь к своему кораблю, я уже хочу улыбнуться… но тут путь мне преграждает еще один Урвин.

– Улетаешь? – спрашивает меня Элла.

Я, ускорившись, прохожу мимо.

– Да.

– Это пока что необязательно.

– Я уже порядком задержался на Холмстэде и на этом корабле, – отвечаю, не останавливаясь. – «Гладиан» починили, и я вывожу его в небо.

Элла не отстает. На поясе у нее болтается новая трость. Тут сестренка замечает вещицу, которая висит на шее у меня. Небольшую хрустальную капсулу.

– Что это?

Я прячу под воротник флакон с обломком материнской трости. Элла не должна была его увидеть. Его вообще никто не должен заметить, особенно на королевском судне.

Продолжаю идти.

– Конрад, – обращается ко мне Элла. – Я с тобой говорю.

Останавливаюсь, дойдя до открытой платформы. Выдыхаю.

– Элла, – говорю, по-прежнему не глядя на сестру, – ты сказала, что я узурпировал твое право на трон. Что я все у тебя отнял.

Прямо чувствую, как она буравит меня взглядом.

– Но все, что я делал, – только ради тебя.

И, не дожидаясь ответа, спускаюсь по ступенькам, оставляю ее.

Трап «Гладиана» гнется и подскакивает у меня под ногами. Наконец-то я на борту. Удовлетворенно вздыхаю. Чувствую, как урчит мой корабль. О, он снова живет. На борту еще остается бригада рабочих, они проводят последние приготовления перед отлетом.

Люди повсюду.

На рулевой платформе, продев пальцы в кольца на концах золотых струн, стоит Есения. Ее уже накрыло стеклянным колпаком кабины. Сегодня ее испытательный вылет, шанс проявить себя. Громила с Родериком пересчитывают наше вооружение на подъемнике. Потом показывают Брайс, нашему квартирмейстеру, поднятые большие пальцы, и она делает пометку у себя в списке.

С буксира на другой подъемник опускается последний из контейнеров. Арика, быстро проверив припасы, тоже показывает Брайс поднятый большой палец. Затем жмет кнопку на панели управления, и платформа с едой уходит вниз.

Подношу коммуникатор к губам:

– Доложить обстановку.

В ответ мои люди отчитываются. Брайс говорит, что кладовая заново наполнена, Арика – что в морозильном шкафу у нее месячный запас свежих продуктов. Китон закончила модифицировать новый двигатель. И, наконец, Отто сообщает, что у него в распоряжении три метлы и швабра.

Громила взрывается смехом.

После этого Родерик докладывает, что боеприпасов у нас хватит на десяток охот.

Мы готовы.

Включив магнитные ботинки на малую мощность, перехожу на нос корабля и даю сигнал.

Громила возбужденно покрикивает на рабочих, и те спешат сойти на платформу ангара, открепляют швартовые цепи. Громила тем временем втаскивает трап. Я щелкаю пальцем по коммуникатору, передавая на «Неустрашимый», что мы отчаливаем, и, получив от диспетчера добро, киваю Есении.

Она не спеша вытягивает струны вперед. Я не представляю, каковы ее летные навыки, но готов это выяснить. Если она даже толком отчалить не сумеет, то вряд ли у нее выйдет как надо управлять кораблем в пылу сражения с гигатавном.

Мы плавно отходим от причальной платформы, а я чувствую внезапный укол вины: голос матери поучает меня, что нельзя просто так улететь, хотя бы не махнув рукой на прощание Элле. А вдруг что-то пойдет не так, когда явится гигатавн? Вдруг мы с ней больше не увидимся?

Я оборачиваюсь и взглядом ищу платформу, на которой оставил Эллу.

Сестра ушла.

«Я старался, мама, – вздыхаю я. – Старался».

Вскоре Есения выводит «Гладиан» за ворота ангара. Снаружи на нас моментально накидывается зимний северный ветер, а лица обжигает яркое солнце.

Родерик улыбается.

Ну хорошо, Есения вывела нас из чрева «Неустрашимого». Посмотрим, как она умеет летать.

– Включить магниты, – говорю в коммуникатор, а сам натягиваю очки для защиты от ветра. – Есения, прибавь-ка ходу.

Кивнув, Есения выпрямляет руки. Миг – и мы уже несемся сквозь облака. Ого! Мимо размытыми пятнами мелькают прочие корабли, и я, чтобы не упасть, хватаюсь за перила. Проходим между двух авианосцев и под звеньями «воробьев». Отто хохочет, цепляясь за ограждение. Он, скорее всего, впервые на столь быстром корабле. Мы тем временем поднимаемся над покровом облаков, сверкающих золотом в лучах солнца. Затем, выйдя за пределы флота, Есения лихо разворачивается, вытянув левую руку.

Впереди снова встает белая гора Холмстэда. Между нами и островом сотни кораблей.

Есения выбрасывает вперед обе руки, и мы на полном ходу устремляемся к острову и нашему флоту. Родерик смеется. Идем к линейному крейсеру. Вот-вот разобьемся о громаду его черного корпуса.

– Вниз! – ревет Громила. – Подныривай, ты, полоумная!

И под вопль Родерика Есения ловко проводит нас под днищем корабля.

Инстинктивно пригибаюсь. Линейный крейсер проходит прямо над нашими головами. Родерик, выпучив глаза, оборачивается в мою сторону. Похоже, наши с ним мысли сходятся. Есения – ас. Так плавно «Гладианом» не правили с тех пор, как у его струн стоял Элдон из Бартемиусов. Есения даже лучше, чем Дрейк.

Мы лавируем между авианосцами, крейсерами и свифтерами. Сделав несколько проходов через весь флот, Есения оттягивает руки к себе, останавливает «Гладиан».

Родерик, Брайс и Громила аплодируют.

– Несешься так, будто в уборную спешишь, – говорит Громила, – и всерьез боишься не успеть.

Родерик завывает от смеха, хлопая себя по ляжке.

Есения тяжело дышит, и по ее смуглому лбу стекает капелька пота. Хорошего пилота отличает не только точность, но и выносливость. Приходится превозмогать сопротивление струн, поэтому нужны сильные плечи и идеальная координация движений.

У Есении, похоже, в достатке и того и другого.

Мы плавно останавливаемся внутри защитного периметра линейных крейсеров и авианосцев. Есения сходит с нажимной плиты; колпак складывается, и она спрыгивает с платформы. Тем временем я выслушиваю доклад Китон из машинного отделения.

Есения же переходит на корму и смотрит на наш флот в подзорную трубу.

Когда же наконец обнадеживающий доклад закончен, я снимаю очки и подхожу к ней.

– Ты сильный летчик, – говорю.

Она кивает:

– У корабля просто замечательный ход.

– За это спасибо Китон.

– Поблагодарю ее.

Беседа проходит как-то неловко, стесненно. Однако сейчас я сделаю разговор еще более неудобным. Буду говорить прямо и откровенно:

– Есения, ты работаешь на моего дядю?

Опустив трубу, она смотрит на меня с прищуром.

– Откуда такие подозрения?

– Оттуда, что король прикомандировал тебя к моему кораблю. Лично.

– Он прикомандировал меня к твоему кораблю, принц, потому что я лучший пилот во всем цехе Охоты.

– Обращайся ко мне «капитан», – поправляю. – И я уже знавал хороших пилотов.

– Вот как? Ну что ж, я куда