Фантастика 2026-145 - Ярослав Яловецкий

Где-то в дне пути от приглянувшегося тёмному озера и не так, чтобы очень далеко от входа в долину. Отправляясь сюда, Мерк не знал, как именно стоит действовать, но на вечернем привале они с Брандефом быстренько разработали план. Точнее, разрабатывал Мерк, а наставник поливал все его идеи потоком убойной критики, но это не помешало духу сделать несколько ценных замечаний и предложений. На следующее утро отряд круто изменил направление своего движения и стал забирать южнее, чтобы подобраться к горам в некотором отдалении от берлоги. Дорога заняла у них ещё три дня, и по пути на изгоев дважды напали. В первый раз, спасло предупреждение всё того же охотника. Заранее готовый к возможной атаке с воздуха, колдун вовремя разглядел в небе крылатую тень и сбил летуна одной-единственной молнией, когда тот камнем упал на отряд. На какое-то время они задержались у туши, размах крыльев которой достигал шагов десяти, чтобы вырезать приглянувшиеся Дитару чёрные когти. Лично Мерку казалось, что сюда нужно подгонять целую бригаду охотников с подходящими инструментами и распиливать могучего ящера на трофеи, но времени на это у них, понятное дело, не было. Во второй стычке проявили себя новички. Монстры напали ночью, и Сивый, стоявший в дозоре, успел подстрелить целых две прыгучих зубастых твари. Ещё одну насадил на рогатину Кас, с четвёртой разделалась Хаши, а остальных передавил Мерк. Впервые они понесли кое-какой урон. Правда, ничего непоправимого не случилось. Ольф отделался несколькими царапинами, а Кость немного подрали, и поддавшемуся пришлось снова заниматься целительством. Добравшись до гор, они потратили ещё какое-то время, чтобы найти пещеру, выбили оттуда семейство свиноволков и на этом расстались. Мерк строго-настрого приказал подчинённым не вылезать без крайней нужды, ходить минимум впятером, сидеть тихо и дожидаться либо его возвращения, либо вестника, знающего пароль. Напоследок пришлось выдержать настоящую битву с Хаши. Люра ни в какую не хотела с ним расставаться, невзирая на то, что до сей поры их сеансы не причиняли ей ничего, кроме дополнительной боли. Ну, это что касается энергоканалов. Искалеченная рука постепенно пошла на поправку. Перед уходом поддавшийся наложил на вход три ловушки, призванные разорвать в клочья любого незваного гостя. Ауры его спутников плетения распознавали, а заряда в них должно было хватить недели на две. Не может же треклятый колдун всё это время отсиживаться в берлоге?! Кстати, а кто это там на тропе маячит? Прищурившись, Мерк вгляделся в показавшиеся из-за деревьев фигуры и не сдержал улыбки. Вот он, голубчик! Выходит, Медведь его отослал по какому-то делу. С такого расстояния точно не скажешь, но видно, что этот гораздо сильнее своего хиляка коллеги из лагеря. Помимо волшебника, на тропу вынырнули ещё четверо обычных изгоев, тащивших на плечах что-то навроде бревна. При ближайшем рассмотрении, это оказалась скользкая даже на вид туша гигантского червяка. Драконий хвост? Если они его из озера выловили, мясо должно было уже протухнуть. Или он просто парализован? Не, вроде мёртв. Ладно, сейчас-то какая разница! Добытчики уже успели подойти ближе, и теперь тёмный мог с уверенностью установить уровень силы коллеги. Твёрдая третья ступень. Сам Мерк сейчас ненамного сильнее, но то по запасу энергии. А так, на его стороне выступает искусный боевой маг, да и сам он всё это время от работы с плетениями не отлынивал.

– Согласен. Даже если придётся драться с ними обоими, в затяжной схватке наши шансы примерно семь против трёх, а в скоротечной и того больше.

Момент для эффектного появления был самый что ни на есть удачный. Всё население лагеря, в том числе и главарь, вывалило навстречу охотникам, притащившим еды на добрую неделю вперёд. Поднявшись с камней, тёмный маг потянулся, чувствуя, как похрустывают суставы и разгибается затекший от долгих часов неподвижности позвоночник, и начал спускаться с горы. Заметили его быстро, засуетились, но больше всего толку было в действиях мага-охотника. Быстрым шагом он подошёл к Медведю и что-то прошептал тому на ухо, попутно подзывая рукой своего коллегу.

– Ты ещё что за хер в сапогах?! – громогласно поинтересовался главарь, когда Мерк приблизился на расстояние в полтора десятка шагов. И это их лидер? Мозгов у него, похоже, немного, раз сходу начал хамить. Будь на его месте Мерк, всеми силами попытался бы заманить пришлого мага к себе на службу. Фигурой Медведь, к слову, тоже не вышел и прозвище своё получил, вероятно, за лёгкую косолапость и звучный рычащий бас. – Чего припёрся?!

– Да вот, берлога твоя приглянулась, – спокойно и чуть насмешливо ответил колдун. – Добром отдашь, или бодаться будем?

– Зенки разуй, колдун! – расхохотался вожак и ткнул пальцем в сторону своих магов. – Считать не умеешь?! Мне пальцами щёлкнуть, и тебя в порошок сотрут!

– Позволь мне, Медведь, – слегка поморщился старший волшебник. – Коллега, вы же прекрасно знаете, что при равных силах боевая связка всегда эффективнее одного одарённого. К чему этот балаган? Хотите присоединиться к нам, так и скажите.

– Я понял, коллега…– начал поддавшийся и, не закончив фразу, нанёс первый удар.

Заранее подготовить несколько мощных плетений – задача практически непосильная, поэтому он сосредоточился на одном. Напитанный разрушительной энергией луч, неплохо показавший себя когда-то в бою с девчонкой лен Саль, распылил первый слой выставленной врагами защиты. Второй своим ударом разорвал Брандеф и прежде, чем маги успели опомниться, молния Мерка превратила младшего в дымящуюся головёшку. Надо отдать должное второму противнику, он в ту же секунду окутался индивидуальным щитом и швырнул в Мерка какой-то дрянью, расползшейся по куполу фиолетовой паутиной. Предоставив наставнику разбираться с этой задачкой, поддавшийся запустил в ответ два кислотных плевка. Один врагу удалось развеять, но из-за этого он не успел среагировать на другое плетение, брошенное в скалу рядом с ним. Из камня немедленно выскочил острый шип и врезался в чужую броню. Щит колдуна оказался на редкость прочным, явно домашняя заготовка, но при этом малоустойчивым к таким вот ударам за счёт того, что был не сферическим, а повторял контуры тела создателя. В результате того швырнуло на землю, вспучившуюся грязевой лужей по велению духа, и Мерку осталось вколотить оппонента в грязь вертикальным воздушным тараном. Не смертельно, ведь щит на нём никуда не делся, но весьма унизительно. Можно считать это чистой победой. Пока бедолага осознает где верх, где низ, пока выберется из лужи… это если он там вовсе не захлебнётся.

Как только волшебники стали выяснять отношения, изгои сразу попрятались кто куда, в том числе и Медведь, который теперь, похоже, намеревался потихоньку слинять. Ухватив бывшего главаря силовым арканом