Фантастика 2026-172 - Юрий Лермонтович Шиляев

заплатила серебром за пирожки и заставила толстого торговца бежать с позором. Сейчас же она шла по обочине, неся перед собой большой деревянный лоток, полный пирожков и буханок хлеба. Лоток был тяжёлым — я видел, как она перехватывала его, меняя руки. Неудобства добавляла объёмная котомка, которую орчиха повесила на плечо.

Внезапно перед глазами вспыхнуло голубое окно.

Внимание! Активирован квест: «Пекарь для 'Сытого Вепря»

Орчиха Грумхильда Степановна Брумц — опытный пекарь, оставшаяся без работы и без крыши над головой. Вы можете предложить ей место в своём трактире

Цель: убедить Грумхильду работать на кухне «Сытого Вепря»

Награда: опыт, надёжный помощник, увеличение ассортимента блюд

Штраф: упущенная возможность, репутация не изменится

Время: ограничено (Грумхильда уйдёт в соседний город, если вы откажетесь)

— Уважаемая! — крикнул я, как только прочитал сообщение.

Орчиха подняла голову, кивнула, узнавая меня. Её тёмные глаза блеснули.

— А, повар, — сказала она, когда Тефтелька поравнялась с ней. — Не видела, что сегодня ты готовил. Уже уезжаешь?

— Да. А вы? — я кивнул на лоток и придержал клячу. — Торгуете?

Она поморщилась.

— Уже нет. Уволил меня хозяин.

— За что?

— За то, что отказалась печь из дрянной муки, — она поставила лоток на край телеги и вытерла лоб. — Сказал, что я слишком дорогая. Что он найдёт кого-то подешевле. Нашёл. Теперь я тут, с остатками, которые с трудом отвоевала, и некуда их деть. Бывший хозяин позаботился, чтобы меня не пускали на рынок. Договорился со стражей, с гильдией. Не дают торговать.

Я посмотрел на пирожки. Активировал Оценку.

Выпечка (пирожки с капустой). Качество: хорошее. Тесто тонкое, начинка сочная, пропечена равномерно. Рекомендуется к употреблению

— Хорошие пирожки, — сказал я. — Очень хорошие.

— Я умею печь, — ответила орчиха без ложной скромности. — Меня Грумхильдой зовут. А вы — Марк, я помню.

— Приятно познакомиться, Грумхильда. А куда вы сейчас направляетесь?

Она вздохнула.

— Распродам что есть, по дешёвке. А потом… потом пешком в соседний город. Попробую там устроиться. Денег на дорогу у меня нет, но чем быстрее продам всё, тем легче будет. Только остаётся молиться, чтобы меня не ограбили. Говорят, где-то в этих местах промышляют разбойники. Хотя у меня такое паршивое настроение, что им самим лучше опасаться меня.

Я задумался. Пока в трактире только я заправляю. Фёдор хорошо управляется с физической работой, но печь или готовить он не умеет. Дриада помогает с травами, но уж точно не встанет к печи. Бекона в расчёт не беру, а здесь — мастер, который умеет печь и который не соглашается на плохие продукты, не боясь идти против хозяина.

— Грумхильда, — позвал я. — А далеко до соседнего города?

— Дней пять пешком, если без приключений.

— А если я скажу, что вам не нужно никуда идти? — спросил я.

Она замерла. Улыбка исчезла, ноздри хищно раздулись, а в тёмных глазах мелькнула вспышка — не радость, а холодный расчёт. Она была не из тех, кто верит в подарки судьбы.

— С чего бы это? — голос её стал скрипучим и жёстким. — Ты меня не знаешь. Я тебя не знаю. В этом городе за красивые слова обычно прячут цепь или долговую расписку.

— У меня есть трактир «Сытый Вепрь», я его сейчас восстанавливаю, и мне в помощниках очень бы пригодился пекарь.

Грумхильда скрестила руки на груди, и мускулы на её предплечьях вздулись, будто канаты.

— Трактир? — улыбка превратилась в оскал. — Я только что ушла от хозяина, который требовал печь из плохой муки, а ты хочешь, чтобы я поверила первому встречному, который обещает мне золотые горы? Да я тебя второй раз в жизни вижу.

— Ты видела как я готовлю, — я спокойно выдержал её взгляд. — И тухлятины там не было.

— Это я уже поняла, — она презрительно фыркнула. — Но грош цена твоим продуктам, если за ними стоит какой-нибудь жирный меняла, который решил нанять орчиху за медяк в месяц. Кто твой хозяин? Кому ты платишь за место на рынке?

— Никому. Я сам по себе. Винтер я. Марк Винтер.

На мгновение что-то дрогнуло в её лице — будто трещина пробежала по каменной маске. Она склонила голову набок, и косички с бусинами зазвенели, ударяясь друг о друга.

— Винтер? — переспросила она. — Демьян Винтер, стало быть, твой дед? — она замолчала, переваривая. — Я знала старика. Он был… правильный. Но это не значит, что ты такой же. Внуки часто бывают хуже дедов.

— Попробуй мою выпечку, прежде чем судить.

Коротко улыбнувшись, я полез в карман за пряниками, так и знал, что они мне пригодятся! Орчиха удивлённо уставилась на выпечку и шумно втянула воздух.

— Где купил?

— Почему купил? Сегодня утром испёк, они, конечно, целый день в кармане лежали, но вкус от этого не потеряли.

Грумхильда взяла один пряник, рассмотрела его со всех сторон оценивающим взглядом, и только потом щедро надкусила.

— Мёд и ещё что-то, — сказала она с набитым ртом. — Имбирь?

— Не-а, кардамон, — ответил я, поглядывая на дорогу.

— Что ж, неплохо, — суровые складки у неё на лбу разгладились. — Пожалуй, даже хорошо. Мало кто понимает, что в пряники не нужно жалеть специй. А то вечно экономят, а потом ерунда выходит.

— Ну так что, поехали?

Она одобрительно усмехнулась, хотя настороженность из глаз так и не пропала.

— А ты наглый парень, я посмотрю. И хоть я это в людях ценю, я не собираюсь прыгать в омут с головой.

— Я и не прошу прыгать. Посмотришь на трактир, не понравится, уйдёшь в свой этот соседний город в неизвестность. Я держать не стану.

— А что взамен? — она смотрела на меня исподлобья. — Я не верю в добрых хозяев. Я верю в договор, слово на бумаге и серебро в руку.

— Всё как обычно, — пожал плечами. — Работа, крыша над головой, нормальные продукты. Потом ещё доля от выручки, то бишь, зарплата, как на ноги встану.

— Доля? — она недоверчиво хмыкнула. — А если ты прогоришь? Если тебя самого прижмёт этот твой рынок с его гильдией? Что тогда? Я останусь на улице без гроша.

— Не прижмёт, — сказал я спокойно. — Да и потом, даже если у меня не останется выбора, руки-то и голова у меня всё ещё будут. Не пропаду.

Она долго смотрела на меня, и её кожа в лучах заходящего солнца отливала старой бронзой. Наконец орчиха лающе рассмеялась.

— Занятный ты парень, Винтер. Но я всё ещё не сказала «да».

— Я и не спрашивал, — пожал я плечами. — Я просто предлагаю тебе сесть в телегу, пока ты не упала с этим лотком на дороге. А там видно будет.

— А лошадь твоя выдержит меня и