Грех и поражение - К. Ф. Брин

Вызов Тану, написанный от руки на элегантной золотой карточке, доставил курьер сегодня утром. Пятеро Берсерков – две женщины, трое мужчин, включая Тана, – собирались сразиться, чтобы выяснить, кто тут царь горы. Или царица. Биться они будут в клетке, предназначенной для содержания особо опасных магических зверей. Я видела такие на осенних ярмарках. Всем, конечно, очень хотелось увидеть зверя Тана, учитывая редкую способность нашего Берсерка этого зверя контролировать.

Меня трясло от одной лишь мысли об этом.

– Не считай, будто ты защищена, только потому, что рядом команда, ясно? – строго сказала я Дейзи. – Держись позади, и если электричество не остановит Тана, беги и прячься, поняла? С опасностями такого калибра не шутят.

Она закатила глаза.

– Знаю, знаю. Но Тан не вырвется из клетки. Никто из них не вырвется. Клетка специально приспособлена для Берсерков.

Ее заверения не успокоили меня, тем более что среди ночи мы получили очередное письмо с угрозами. На каменной дорожке в саду краснело грубое изображение чеширской ленты, привычного символа невежественных не-магов. «Почерк» послания отличался от прошлого, но мы опять добыли записи и убедились, что люди, пачкавшие дорожку, были в таких же балахонах. И, если верить Дейзи, в тех же ботинках.

– Оставайся с командой. Ни за что, ни в коем случае не смей отправляться на поиски своих «поклонников». Еще чего не хватало – отвечать на такие вызовы. Ты подросток без кровной клятвы. Пытаться убить тех, кто тебя ненавидит, для тебя небезопасно, ты меня понимаешь?

– Да понимаю я, понимаю. Тьфу! Все равно Мордекай не даст мне ускользнуть. Прилипнет, как дерьмо к унитазу…

Я скривилась, невольно представив сию неаппетитную картину.

– Неважно. Просто остерегайся. Меня не будет всего пару часов.

– Почему ты не читаешь эту лекцию Мордекаю? – поинтересовалась она.

– Потому что Мордекай человек разумный. А ты нет.

Я схватила сумочку, бросила на девчонку последний суровый взгляд и направилась к двери.

Там меня встретила Берта, коротко стриженная женщина, больше всего напоминающая медведицу, в строгом костюме с пурпурным галстуком. Служащая Кирана второго эшелона, она и еще пара охранников должны были доставить меня к дому Джури. Совет одобрил метку, так что находиться здесь мне стало безопаснее, но Киран все равно беспокоился обо мне. Честно говоря, я тоже волновалась.

Берта сама выбрала себе имя, в честь «сумасшедшей на чердаке» из «Джен Эйр». Это многое говорило о ее личности. Ближние круги смотрели на нее свысока из-за ее внешности и кажущейся неотесанности. Людям не нравилось, что она одевается по-мужски и ругается как матрос. Но Киран принял ее. Нам не нужна была девушка-тростинка, соответствующая стереотипам, – нам нужен был боевой топор, разрубающий опасности.

Берта отступила, пропуская меня. Паркер, невысокий плотный мужчина с бульдожьим лицом, ждал меня у гольф-кара. Он кивнул угловатой Чин, совсем не похожей на свою тезку, и та поспешила придержать мое платье, пока я забиралась на сиденье.

– Грузитесь! – рявкнула Берта.

Едва мы отъехали, я нервно оглянулась на «логово». Мне очень не хотелось оставлять детей. Магнус назвал угрожающее послание Дейзи вызовом. Это определенно означало, что она в опасности, как мы и думали. Все-таки лучше бы мне присматривать за ней.

Кроме того, есть еще некроманты Аарона, которые могут попытаться призвать Хардинга. Мы говорили об этом с Кираном – и тревожились оба. Если они сумеют получить контроль над Хардингом, в их руках окажется мощное оружие. Если же не сумеют… Хардинг может сильно разозлиться. Когда он работал со мной, главным его условием была свобода воли. Если кто-то призовет его и попытается управлять им, боюсь, он захочет отплатить – а потом, возможно, вернется к старым привычкам. И никто тогда не будет в безопасности, даже я. Возможно, особенно я. Если они используют Хардинга, чтобы избавиться от меня и сравнять условия…

– Вы прекрасно выглядите, мисс Алексис, – сказал Паркер. Голос его был груб, как скрежет камней под сапогом.

– Спасибо, – поблагодарила я, глядя на яркие цветы, мимо которых мы лениво катили.

Я ощутила тоску Кирана, битый час торчащего на одном месте. Когда все закончится, он будет просто в коматозном состоянии. Эти встречи сами по себе жутко утомительны, а ему еще и нужно вырабатывать стратегию развития личных отношений с другими лидерами.

Я понимала, что ситуация с Магнусом гнетет его. Эта игра в добропорядочного отца, с фотографиями, историей, чувствами к моей матери… вот только что-то тут не сходилось, если вспомнить обо всем, что он сделал за долгие-долгие годы пребывания у власти. Этот тип был жесток и безжалостен – это знали все. Потому-то он никогда и не переживал упадка, в отличие от многих бессмертных правителей. К тому же он был из рода Аида, а Лидия открыла Кирану глаза на хитрости, которые те могут проворачивать. У таких парней, как он, всегда найдутся стратегии внутри стратегий. Киран сказал, что видел это на собраниях. Магнус держал руку на пульсе магической политики.

Я вздохнула. Мне очень хотелось ухватиться за мысль о том, что Магнус – фигура противоречивая. Он искренен, но споткнулся, запутался. Я могла это понять, потому что и сама чувствовала то же самое. Мне понравился вчерашний вечер. Магнус точно знал, чем завоевать меня. Я почти забыла, что когда-то именно он втянул моих детей в гущу сражения. Но если он следил за мной, то знал и о Дейзи с Мордекаем. Они не были для него чужаками.

Однако он все равно втянул их.

Да, я хотела верить в его искренность, но логика говорила, что это было представление. Маскарад, как в сентиментальных рождественских фильмах.

Может, мне нужно беспокоиться вовсе не об Аароне с Лидией. Если то вчерашнее зловещее присутствие в духе не кто-то из них, логика подсказывает, что тень вызвал Магнус. Может, тот, кого нужно остерегаться, пригласил меня на ужин, чтобы отвлечь от реальной опасности. От него.

Эта мысль разрывала меня на части.

– Вы в порядке, мисс Алексис? – спросил Паркер, когда мы свернули к огромному, как и у Магнуса, «ангару».

Зандер был из важных птиц, вот и получил большущую резиденцию поблизости от здания Саммита.

– Угу. Просто устала от политики, вот и все. Эта дрянь не для меня.

Паркер кивнул, крепко сжимая руль.

– Да уж. Дерьмо это все. Я лично предпочитаю бить в морду, а не в спину. Ну что за радость – бить в спину, если вы понимаете, о чем я. Не видишь их