Звезданутый Технарь. Том 3 - Гизум Герко

— Ты сумасшедший, Форк, — она покачала головкой, но я видел, как в ее мозгу уже строятся схемы и пишутся приказы. — Ты хочешь засунуть голову в пасть льву, просто чтобы проверить, работает ли твоя новая зубная паста?

— Моя паста гарантирует свежее дыхание и отсутствие Стражей в радиусе парсека, — я подмигнул ей. — Дайте нам координаты самой жаркой точки. Где Империя сейчас получает по зубам сильнее всего?

Эльза на мгновение замялась, ее взгляд скользнул по золотым нашивкам на рукаве, словно она оценивала, готова ли она рискнуть этой новой, блестящей карьерой ради одного авантюриста на ржавом корыте. Она знала, что отправка гражданского судна в зону активных боевых действий — это нарушение всего, чему ее учили в Академии. Но она также знала, что обычные методы больше не работают.

Она приняла решение.

— Сектор Омега-7, — произнесла она, и я увидел, как на моем навигационном экране вспыхнула красная точка. — Тут сейчас настоящий филиал ада. Линкор «Гнев Императора» ведет арьергардные бои, прикрывая эвакуацию трех гражданских колоний. По последним сводкам, щиты на пределе, а количество Стражей в системе исчисляется тысячами. Это билет в один конец, Роджер.

— Омега-7… звучит как название дешевого энергетика, — я ввел координаты в прыжковый компьютер. — Подходит. Выпишем им наш фирменный рецепт.

— Я высылаю тебе секретные коды доступа и авторизацию «Специалиста по технической поддержке Флота», — Эльза начала быстро печатать, ее лицо освещалось голубоватым светом мониторов. — Это даст тебе право пройти через посты оцепления, но не надейся, что тебя там встретят с цветами. У безопасности линкора сейчас нет времени разбираться, кто ты такой. Если не успеешь доказать свою пользу за пять минут, они могут просто распылить тебя, чтобы ты не мешался под ногами.

— Пять минут, это уйма времени! — я бодро вскочил. — Я за это время успеваю дважды заварить лапшу и один раз передумать геройствовать.

— Роджер, — Эльза вдруг остановилась и посмотрела на меня очень странным, почти человеческим взглядом. — Пожалуйста… просто не умри. Если ты провалишься, я не только лишусь должности. Я потеряю единственного человека в этой галактике, который умеет злить меня так профессионально. Это… это редкий талант.

— О, Майор, вы почти признались мне в любви, — я театрально прижал руку к сердцу. — Обещаю, я вернусь и обязательно испачкаю ваш новый ковер своей грязной обувью.

Связь прервалась. Экран погас, оставив нас в привычном полумраке «Странника». Я глубоко вздохнул, чувствуя, как внутри все сжимается от предвкушения чего-то по-настоящему грандиозного. Это больше не была прогулка за мусором или прятки от коллекторов. Это была высшая лига, и на кону стояло нечто большее, чем моя лицензия пилота. Мы собирались в самое сердце бури, имея при себе только уродливую коробку с проводами и бесконечный запас наглости.

Я вышел из рубки и направился к аппарели, где меня уже поджидал Вэнс. Воздух на верфи стал еще тяжелее, пропитавшись запахом пыли и отчаяния, которые всегда сопровождает подготовку к безнадежной миссии. Старый пилот стоял, опершись на свой экзоскелет, и смотрел на «Искателя», который под светом ремонтных дронов напоминал скелет доисторического чудовища, безуспешно пытающегося собраться воедино. Рядом с ним замерла Кира, чьи фиолетовые узоры пульсировали в такт какому-то внутреннему ритму, делая ее похожей на часть живой технологии Древних, случайно заблудившуюся в этом ржавом веке. Тишина между нами была такой плотной, что ее можно было использовать в качестве дополнительной брони для корабля.

Я рассказал о своем назначении.

— Значит, все-таки Омега-7? Эльза умеет выбирать места для романтических прогулок. — Вэнс хрипло кашлянул, не отрывая взгляда от своего израненного рейдера.

— Похоже на то. Говорит, там сейчас самая большая дискотека в этом секторе, а я не могу пропустить такое веселье. — Я попытался придать голосу бодрости, но вышло паршиво.

— Возьми этот блок управления, Роджер. Я немного подшаманил его, чтобы он не взорвался при первом же скачке напряжения. — Старик протянул мне увесистую деталь.

Я принял подарок, чувствуя его холодную тяжесть и осознавая, сколько труда Вэнс вложил в то, чтобы я не стал космической пылью в первые же секунды боя.

— И помни, парень, — Вэнс положил свою тяжелую руку мне на плечо, и я почувствовал, как металл его экзоскелета слегка скрипнул. — «Черная коробка», штука капризная, как принцесса на горошине. Если линзы начнут перегреваться, не пытайся их остудить пивом. Используй шунтирование через основной реактор, как я тебя учил. И самое главное, не экономь синюю изоленту. Если что-то начнет отваливаться, мотай так, будто от этого зависит твоя жизнь, потому что так оно и есть. Это твой фундамент мироздания, Роджер, не забывай об этом.

— Изолента, мой лучший друг, ты же знаешь. Я ею даже дырки в своем образовании заклеивал. — Я крепко пожал его руку, чувствуя немую поддержку старого волка.

Вэнс коротко кивнул, и в этом жесте было больше смысла, чем во всех уставах имперского флота вместе взятых.

— Кира остается здесь, — Вэнс перевел взгляд на девушку, которая стояла неподвижно, как изваяние. — Нам нужно досконально изучить того Стража, которого ты так удачно «выключил». Если мы поймем, как глубоко проникает твой вирус в их нейросеть, мы сможем сделать «Заплатку» еще смертоноснее. К тому же, «Искатель» сам себя не починит, а у этой девочки руки растут из нужного места, да и понимает она машины Древних лучше, чем любой из нас. Ей здесь будет безопаснее, пока ты будешь играть в героя на передовой.

Я посмотрел на Киру, чувствуя странный укол беспокойства, к которому никак не мог привыкнуть за время нашего короткого, но бурного знакомства.

— Он прав, Роджер. — Голос Киры прозвучал тихо, но уверенно. — Моя связь с системами Стражей здесь принесет больше пользы. Я буду слушать пустоту и искать слабые места в их коде, пока ты будешь пробивать им щиты. Береги «Странник». Он стал для нас всех чем-то большим, чем просто металл и провода, и он чувствует твою волю. Не дай Отцу забрать и его.

— Ты тоже не скучай. Не давай Вэнсу ворчать слишком громко, а то у него клапаны на экзоскелете заклинит. — Я неловко коснулся ее руки.

— Я справлюсь, — она едва заметно улыбнулась, и ее глаза на мгновение вспыхнули теплым светом. — Просто вернись живым. Это логически обоснованное требование.

Я развернулся и быстро зашагал вверх по аппарели, стараясь не оглядываться, чтобы не дать слабине просочиться наружу. Внутри «Странника» было непривычно тихо, и этот вакуум вместо привычного присутствия Киры давил на уши сильнее, чем перепад давления