Убить злодейку. Том 1 - Савольсэн

– Взгляните на тех, кого вы считаете «на лучшем месте». Лица людей в императорском дворце действительно кажутся вам счастливыми?

Маркиз промолчал. Да и как он мог возразить? Никто из знати, кто был окружен интригами и клеветой, не мог назвать себя счастливым.

– …Что ты собираешься делать?

– Если я вам скажу, поможете мне? – спросила я.

– Возможно. В зависимости от ситуации.

– Хотя не стоит. У меня уже есть более способный помощник, чем вы.

Если бы маркиз узнал о моих планах умереть, он наверняка постарался бы мне помешать, но уж точно не помог бы. Сейчас он, должно быть, сгорает от беспокойства. Этот человек понятия не имеет, что творится у меня в голове, и это незнание пугает его. Угрозы не работают, уговоры тоже. Я слишком ценная карта, чтобы выбросить, но и держать в руках слишком опасно.

Маркиз собирался что-то ответить, но тут раздался стук в дверь.

– Кто там? Я ведь велел не беспокоить!

– Господин, из дворца прибыл слуга.

– По повелению ее величества я вхожу прямо сейчас.

Придворные распоряжения не принято отвергать, поэтому, что бы ты ни делал, приходится прерваться, чтобы выслушать императорский указ. Маркиз с недовольным лицом отступил. В кабинет немедля ворвался слуга в идеально отутюженной униформе и с бесстрастным лицом отрапортовал:

– Я прибыл по приказу ее величества императрицы. Мне велено доставить леди Мизериан во дворец.

– Сейчас?

– Да. Карета уже ждет. Но… Одежда леди…

Слуга быстро окинул меня взглядом. После долгого пути из Рэндола я выглядела не лучшим образом для визита во дворец. Мое простое и удобное платье больше напоминало одежду крестьянки, но никак не аристократки. Слуга, кажется, счел это неподобающим. Немного помедлив, он все же продолжил сухим тоном:

– Несмотря на крайнее неуважение, ее величество, несомненно, простит вас.

– Как же я могу вынуждать императрицу ждать?

Слегка поклонившись маркизу на прощание, с ехидной улыбкой я добавила:

– Я поеду. До свидания, отец.

– …Да, ступай.

Я чувствовала его напряженный взгляд. Впрочем, какая разница? Все равно в этих отношениях преимущество на моей стороне.

Когда я вошла во дворец и последовала за старшим слугой, все вокруг начали смотреть на меня. Многие перешептывались, обсуждая мой внешний вид. Леди, которая когда-то блистала на светских приемах, вернулась в образе нищенки. Неудивительно, что это вызвало такой фурор, но мне было все равно. Меня привезли сюда сразу по возвращении, не дав даже отдохнуть. Обращать внимание на взгляды я просто физически не могла. Зачем императрица, с которой у нас не лучшие отношения, вызвала меня? Не знаю. Смертельно устав, я была готова с превеликим желанием согласиться со всем, что она скажет, и поскорее уйти.

– Ваше величество, леди Мизериан, старшая дочь маркиза Мизериана и невеста его высочества наследного принца, ожидает аудиенции, – сообщил слуга.

– Пусть войдет.

Когда двери распахнулись, меня встретила императрица. В отличие от меня, она выглядела безупречно. На ее лице играла вежливая, но сострадательная улыбка.

– Должно быть, ты устала с дороги, а я заставила тебя сразу же приехать, не дав даже отдохнуть. Прости меня за это.

– Что вы, ваше величество. Такой прекрасный день. Чем я могу быть вам полезна?

– Нам предстоит долгий разговор. Оставьте нас, – приказала императрица.

Фрейлины покинули комнату. Я слегка наклонила голову от удивления. Императрица, сохраняя невозмутимость, протянула мне чашку. Да, в этой стране развита культура чаепития, ею наслаждаются, однако цвет жидкости был слишком темным, почти черным.

– Это чай, привезенный с запада. Говорят, он обладает прекрасным ароматом и помогает восстановить силы.

Поднеся чашку к носу, я почувствовала запах. Аромат чем-то напоминал кофе, но все же был другим. Императрица не настолько глупа, чтобы предложить мне отраву. Впрочем, даже если бы это был яд, меня это вряд ли бы убило. Если бы такой способ покинуть этот мир существовал, я бы уже давно воспользовалась им.

– Ты боишься, что я хочу отравить тебя?

– Как вы могли такое подумать, ваше величество? Признаюсь, мне сложно пить горячее, поэтому я жду, пока содержимое немного остынет.

Я улыбнулась, но напряжение внутри нарастало. Ситуация была слишком странной. У императрицы не было причин звать меня. Разве магический поезд, о котором шла речь, – ее проект? Нет, отнюдь. Отхлебнув экзотический напиток, я перебирала в голове всевозможные причины, но догадок не прибавилось.

– Думала, ты не выйдешь из своей комнаты. Разве что-то эдакое не в твоем духе? Нравится, чтобы все внимание сосредотачивалось на тебе.

– Прошу прощения, ваше величество, но я не совсем понимаю, о чем вы говорите. Не могли бы объяснить?

– Ты повела себя довольно хитро. Особенно на своей церемонии совершеннолетия. Или, может быть, теперь твои чувства изменились?

Я знала, что именно императрица стояла за моим унижением, однако и представить себе не могла, что она сама прямо заведет об этом разговор. Когда я промолчала, она, прищурившись, улыбнулась.

– Ты ведь знала, что это я отдала твое платье тому ребенку, правда?

Что ж, теперь скрывать что-либо бессмысленно. Императрица первой подняла эту тему, чтобы прекратить притворяться, и если я попытаюсь солгать и меня поймают на этом, будет только хуже. Улыбнувшись как можно добродушнее, я ответила:

– До встречи с леди Антебеллом я действительно ничего не знала. Однако…

– Однако?

– Однако мне было известно, что мадам всегда держит запасной наряд на всякий случай. И раз уж леди Антебеллом получила платье, являясь простолюдинкой и не имея даже возможности встретиться с мадам… Это могло произойти только, если бы вы лично позаботились об этом, ваше величество. Мое предположение верно?

Императрица хлопнула в ладоши и рассмеялась. Она закивала, а потом продолжила:

– Леди Мизериан, тебе, пожалуй, больше подходит роль детектива, чем наследной принцессы. Да, ты права. Я приказала мадам отдать то платье. После этого мои служанки украли наряд, который сэр Каджар послал Елене, а вместо него подложили твой.

Она спокойно рассказала мне всю правду о том дне. Ее выражение лица и манера были настолько спокойными, что я даже не могла возмутиться. Честно говоря, мне не особо хотелось знать причину, но, раз уж она заговорила об этом, будет невежливо с моей стороны не поинтересоваться:

– Почему вы так поступили со мной?

Императрица сделала глоток чая и с ровным выражением лица ответила:

– Потому что я тебя ненавижу.

– Простите?

– Ты слишком безжалостна и равнодушна, чтобы стать наследной принцессой. Что будет, если такая, как ты, получит трон? Семья маркиза Мизериана и без того, будучи аристократами, имеет чересчур большое влияние. А теперь еще и родство с короной?

Мне было все равно, если я