Агент Их Величеств, часть четвёртая - Александр Н. Александров

Вокруг было полно водяных: похожие на лягушек, похожие на рыб, отдалённо напоминавших старых мудрых черепах в соломенных шляпах, водяных похожих на древесных жаб... Фигаро даже увидел хамелеона, правда, не Кифера, а другого, в пёстром костюме и в странной, похожей на цилиндр шляпе. Хамелеон жонглировал перед небольшой толпой пустыми бутылками и совершенно не походил на таинственного затворника-убийцу. Скорость и точность его движений были запредельными; следователь даже вздрогнул, представив себе, что эдакое создание могло бы сделать, скажем, с метательными ножами.

– Смотрите, смотрите! – Фигаро дёрнул колдуна за рукав, тыча пальцем в сторону парочки болотных жителей, которые сели в появившийся из ниоткуда гигантский мыльный пузырь (или нечто очень на него похожее) и взмыли вверх, к кроне дерева-города с лёгкостью пушинки. – Видели? Это как так?

– Да всё так же: покровительство Других из болотных глубин. – Артур пожал плечами. – Они и не такое умеют. Если вы присмотритесь, то увидите, что буквально все источники света здесь – колдовские огоньки. И костры они зажигают просто топнув ногой по земле. Привыкните... О, смотрите: торговые ряды! А ну-ка глянем, чем местные богаты...

Действительно: в той стороне, куда показывал колдун, виднелись нечто вроде длинных деревянных пандусов под навесами. На пандусах громоздились всевозможные забавные штуковины плохо различимые с такого расстояния; где-то немелодично скрипел неведомый музыкальный инструмент, пахло чем-то пряным, дымным и наверняка вкусным.

Не имея определённых планов на эту прогулку, следователь двинул за Артуром. Он не то чтобы боялся потеряться в толпе – колдун наверняка нашёл бы Фигаро довольно быстро – но общество колдуна было хорошо ещё и тем, что ему можно было задавать вопросы. Мерлин, помимо всего прочего, был идеальным гидом.

Они проходили мимо вытоптанных в камыше полянок, в центре которых потрескивали костры. У костров сидели водяные, оживлённо судачащие о чём-то явно крайне забавном (их язык напоминал не столько лягушачье кваканье, сколько переливистые трели каких-то птиц), там же стояли небольшие палатки, а прямо на земле лежали туески и рюкзаки брошенные прямо тут. Рядом с кострами в ямках тлели угли на которых готовилась рыба и нечто напоминающее толстые колбаски. Тут были даже кресла-качалки в которых сидели замшелые водяные с висячими «сомовыми» усами, прихлёбывали из деревянных кружек горячительное и с важным видом обсуждали мировые проблемы.

Фигаро против воли усмехнулся, а потом тихонько захихикал. Это, разумеется, было замечено Артуром, который чуть прищурился, немного подождал, и, наконец, сказал:

– Ну что ещё?

– А,– следователь всё ещё посмеивался, – а... Так, пришло в голову... Был, значит, когда-то некий Квадриптих. Так вот: пока там ломали головы над тем, как построить идеальное общество без войн, смерти и болезней, это самое общество само собой построилось не в Белой Башне, а здесь, на болотах.

Мерлин, разумеется, немедленно закатил глаза.

– Да, конечно, в Научной Когорте сидели круглые идиоты, которым даже в голову не пришла идея общества, где благополучие человечества обеспечивают Другие! Это только Следователь ДДД Фигаро у нас такой умный: мир, где всю работу делают черти! Лечат, носы вытирают, вареники в рот запихивают и подушечку перед сном поправляют... Такое общество, господин следователь, не имело бы асцендентального вектора. Оно, даже если бы и не скатилось в самый низкопробный декаданс, просто не развивалось бы.

– М-м-м-м... А куда ему развиваться?

– Что, простите? – Артур недоуменно поднял бровь.

– Да то самое. Куда этому вашему обществу развиваться? Болезней нет, смерти нет, голода нет. Чего ещё надо?

– А прогресс?? – Артур-Зигфрид даже покраснел от возмущения. – А культурное развитие , а звёзды, а тайны мироздания, а... а...

– Помните, вы рассказывали мне про место, откуда вы притащили некоторые технологии для Белой Башни? Огромные дома, корабли, которые ходят между небесными телами по океану пустоты, какие-то жуткие устройства, которые даже ваше тело могут переделать во что-то другое? Железяки вместо рук-ног, фальшивые миры в электрических коробочках и – это мне особо запомнилось – еда из прессованных пчёл и тараканов. Жуть какая-то.

– Протеиновые батончики, Фигаро. На самом деле, плевать, откуда этот протеин берётся. Это в вас говорит низкое, желудочное.

– Хорошо, хорошо. Допустим, желудочное. Но я о другом: вы описывали некое общество покорившее ваши любимые звёзды, проникшее атому в пузо и даже глубже и исходившее планеты с лунами вдоль и поперёк. Мне интересно другое: люди там были счастливы?

Артур молчал примерно минуту. Затем, когда он вновь заговорил, голос старого колдуна был стал гораздо тише и спокойнее.

– Дело в том, Фигаро, что «счастье» – это очень эфемерная штука, которая не укладывается в прокрустово ложе жёсткой терминологии. Кое-кто вообще утверждал, что счастья нет и не должно его быть, а смысл жизни человеческой в чём-то более разумном и великом. Это, если что, почти прямая цитата. Вы только что немного неизящно, но вполне обоснованно попытались поймать меня в классическую ловушку, которой не избежал ещё ни один прогрессор: если счастье это конечная цель развития общества, то почему бы не устроить его прямо здесь и сейчас для всех и каждого, но если счастье – лишь желательное условие движения вперёд, то ради чего тогда весь прогресс? Решение этой кажущейся дилеммы то же, что и у парадокса о критянах: обобщение без учёта критических параметров невозможно. Кто-то хочет штурмовать звёзды, а кто-то пить пивко у камина. Именно поэтому мы – я имею в виду Квадриптих, разумеется – в конечном счёте, просто сделали этот мир немного более комфортным местом для обитания, чем он был до нашего появления и по-тихому свалили в закат. Я вообще думаю, что Научная Когорта была своеобразной ветрянкой разума, детской болезнью. В наших руках оказался сверхмощный инструмент для переделки мира – колдовство. И мы сразу же бросились счастливить человечество – пф-ф-ф! Хорошо хоть вовремя одумались и занялись более полезными вещами, например, спасением мира от последствий нашего похода за всеобщим благом... К чёрту! Лично мне недостаточно просто курить трубочку на крылечке, но тащить всех за собой бросаться головой вниз с обрыва я не собираюсь. Более того: в некоторых случаях я и сам предпочту крылечко и трубочку. Возраст, видимо... Мы, кстати, пришли. Ну-ка прошвырнёмся по местному рынку!

Рынок был похож на все прочие рынки во вселенной вместе взятые: лотки под тентами, деревянные ящики, а то и просто куски холстины