"Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 - Ярослав Яловецкий

Напряжение, сгустившееся среди подчинённых стало прямо-таки осязаемым. Скажи Мерк сейчас «да», и всё. Кроме Нашада, Хаши и, может быть, Трикс, при нём никого не останется.

– Нет. Развяжите их, и пусть валят, куда хотят. И вещи им отдайте, те, что у них при себе были.

– Как так? – запасливость Дирка оказалась сильней даже чувства самосохранения. – Добро-то им зачем отдавать?

– Они пытались украсть что-нибудь?

– Чего? – растерялся кладоискатель. – Да не, взяли свои ножи, лук с рогатиной, флягу там… и попытались смотаться.

– Вот всё это им и верните, – Мерк говорил решительно, твёрдо. Он и сам не подозревал раньше, что так умеет. – Своих подчинённых я под нож не кладу. И, если уйти захотите, удерживать тоже не стану и с голым задом в лес не отправлю. А вы двое учтите, что, если попадётесь мне снова, то и впрямь ляжете в ритуальный круг. Всё, вон отсюда.

Изгои так и не попросили дозволения остаться, да он бы им его и не дал. Это не тот путь, которым проходят дважды.

– Так, вы с ночной стражей определились? – требовательно поинтересовался поддавшийся, когда двое бандитов скрылись в лесу.

– Да, командир, – кивнул чуть подуспокоившийся Ольф.

– Тогда, спать. Новости и планы обсудим завтра.

– Э-э, кэп? – подал голос Сивый. – Спать, оно, конечно, неплохо, но нам тут затёрли, мол, в той пещере кровати есть. А мэтр сказал, мол, туда не суйтесь, там чары защитные…

Закончить свою мысль преступник не смог, но Мерк и так всё прекрасно понял. Ловушки, которые он оставил у входа в берлогу, так никуда и не делись, и пропускали они исключительно своего хозяина, Трикс, Хильду и Анис. Некромант с ними возиться не стал, просто предупредил однодневок, чтоб не совались.

– Кроватей шесть. Дрыхнут в них те, кто сегодня не стоит в карауле. В том числе, я и Нашад. Ещё мешки спальные прихватите, там лежит парочка. Короче, Ольф, займись этим. Ловушки я снял. Будет грызня из-за коек, спрошу с тебя.

– Сделаю, командир, – кивнул тот и начал организовывать толпу разумных. По крайней мере, Мерку они сейчас казались толпой. Вроде бы, всего десяток мужчин и женщин, но, когда они все ждут от тебя каких-то решений…

– А ты ещё собирался банду сколачивать.

– Уже сколотил.

Выждав, пока подчинённые освободят проход в берлогу, тёмный направился к подполу. Пленник, естественно, лежал там, тоже связанный, с фингалом под глазом и кляпом во рту – работа Хильды. Вытащив его арканом, Мерк возвратился наружу, к ожидавшему его некроманту. Они ведь договорились, что побеседуют в лагере. Что до подопытного, его парень тащил в качестве наглядного пособия. По дороге сюда, у них с Брандефом состоялся долгий и содержательный разговор, по итогам которого, тёмные решили открыться коллеге. Держать их эксперименты в тайне, всё равно не получится, а потерять доверие опытного чародея, и вместе с тем его самого, будет проще простого. То есть, пока что доверием тут и не пахло, но именно это Мерк и собирался исправить.

– Та самая жертва твоих надругательств? – иронично изогнул бровь некромант. – Странно, на первый взгляд, никаких серьёзных отклонений не видно.

– Это потому, что ты не туда смотришь, – тёмный отошёл подальше от входа, чтобы их не подслушали, уселся на камень и сделал широкий жест, приглашая коллегу присоединиться к нему. – Но начнём мы, пожалуй, не с этого. Ты интересовался, кто я? Поддавшийся.

– Неужели? Никогда прежде не встречал вашего брата. Скажи, что тебе предлагали друиды у входа?

– Ничего, – удивился парень. Он-то ожидал, что инициатива в их беседе будет за ним. – Сказали, что, если я ещё хоть раз поглощу чью-нибудь душу, они меня найдут и прикончат.

– И всё?

– Да, а с тобой было по-другому?

– Как и со всеми магами, что попадают в долину. Очевидно, исключая поддавшихся. Мне предложили вступить в их сообщество, с условием навсегда отказаться от тёмных практик.

– Но ты не вступил.

– Да, не хотел бросать свои изыскания.

– И тебя просто так отпустили?

– Опять же, как и всех прочих. Для нас существует всего один запрет, помимо тех, что распространяются на всех здешних изгоев – нельзя создавать алтари Гаруны или работать с ними.

– Твои изыскания лежали в иных областях?

– По счастью, да. Уже несколько лет я пытаюсь сотворить нежить, которая бы могла орудовать инструментами. Или, к примеру, оружием.

– И как, получается?

– Безнадёжно, – расстроенно вздохнул некромант. – Угрозу от клинка в чужих руках зомби еще худо-бедно осознать могут. Могут попробовать уклониться, но… пока это всё, чего мне удалось достичь.

– А где результаты твоих… попыток?

– На дне озера. Мы ими ловили драконьих хвостов. На живца, хотя применительно к нежити это и звучит весьма странно.

– Понятно, – Мерк слегка улыбнулся. – Что-нибудь ещё знаешь про этих друидов?

– Почти ничего. Они обитают где-то в двух неделях пути отсюда, в пещерах под неким Наскальным древом. Кроме своих адептов, никого близко не подпускают, но ходят слухи, что уровень жизни у них там повыше нашего.

– Высоко ли его поднимешь, уровень этот, если строить нельзя. Ладно, вернёмся ко мне. Можно сказать, я тоже работаю над одним проектом, причём плоды этого труда ты можешь видеть собственными глазами.

– Могу, но не вижу. Правда… Не помню, у этого парня и раньше в голове была такая аномалия?

– Нет, это новодел.

– И что она значит? Твои люди сказали, что он про Краба кричал. Это, случайно, не один из бывших людей Медведя?

– Он самый. Эти ребята к нам вышли на следующий день после твоего ухода. Третий, всё ещё связанный, в пещере лежит, а Краба я определил в голову этому вот субъекту, – и тёмный легонько пнул безумно вращающего глазами изгоя.

– Выражайся конкретнее, – нахмурился некромант. – Что ты сделал?

– Убил Краба, захватил его душу и внедрил в тело подопытного. Причём, как видишь, безо всякого вреда для его собственной души.

Повисло продолжительное молчание. Нашад переводил недоверчивый взгляд с пленника на поддавшегося и обратно. Для него, невнятная серая дымка в мозговых тканях всё ещё была простой аномалией. Её заметить-то с первого взгляда непросто. И что же, это и есть душа?

– Прости Меркел, но я должен наложить на тебя детектор. А потом, повтори, пожалуйста, снова всё сказанное.

Тёмный согласно кивнул и, дождавшись, когда его окутает чужое плетение, повторил последнюю фразу.

– Невероятно! – Глаза Нашада лихорадочно заблестели. – Либо ты спятил, либо я сплю… Но это же значит… – и он ошалело уставился в грудь поддавшегося, где прямо на ярко-рыжем источнике набух сочный угольбно-чёрный нарост.

– Да, в моём теле тоже